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La plupart des yeux humains ont vu la beauté mystique du quartz, peut-être sans savoir qu’il s’agit du minéral le plus répandu sur Terre, mais lequel est le plus rare ?
Les minéraux sont dispersés partout sur notre planète, des taches scintillantes dans le gravier ou le sable aux véritables joyaux cachés. Selon le Société géologique des États-Unis (s’ouvre dans un nouvel onglet)les minéraux sont des éléments ou des composés naturels inorganiques, c’est-à-dire qu’ils ne contiennent pas carbone. Chaque type de minéral présente un ordre dans sa structure interne et possède une composition chimique unique. La forme que prennent les cristaux d’un minéral, ainsi que ses autres propriétés physiques, peuvent varier.
Le minéral le plus rare sur Terre est la kyawthuite. Un seul cristal, trouvé dans la région de Mogok au Myanmar, est connu pour exister. Base de données minérale de Caltech (s’ouvre dans un nouvel onglet) le décrit comme une petite pierre précieuse orange foncé (1,61 carat) que le Association minéralogique internationale (s’ouvre dans un nouvel onglet) officiellement reconnue en 2015.
Cependant, on sait peu de choses sur la kyawthuite, alors passons au deuxième minéral le plus rare qui existe. Il s’agit de painite, qui apparaît sous forme de cristaux hexagonaux rouge foncé (bien qu’il y ait quelques exceptions rosées). Bien que la painite soit maintenant plus facilement trouvée qu’elle ne l’était auparavant, ce minéral est encore rare et sa structure chimique en fait une énigme scientifique.
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En 1952, le collectionneur et marchand de pierres précieuses anglais Arthur Pain a acquis deux cristaux cramoisis au Myanmar, selon Georges Rossman (s’ouvre dans un nouvel onglet)professeur de minéralogie à CalTech, qui fait des recherches sur la painite depuis les années 1980 et maintient une vaste base de données (s’ouvre dans un nouvel onglet) de tous les échantillons qu’il a analysés au microscope.
Pain pensait que les cristaux étaient des rubis, ce qui fait la renommée de la région, mais à son insu, ils étaient en fait quelque chose de beaucoup plus rare.
La painite (qui a pris le nom de famille d’Arthur) est parfois déterrée avec des rubis et d’autres pierres précieuses. Cela explique pourquoi Pain a supposé que les cristaux étaient des rubis lorsque, selon Rossman, il les a donnés au British Museum en 1954 pour une étude plus approfondie. Un autre échantillon de painite du Myanmar a fait surface en 1979, et jusqu’en 2001, ces trois cristaux étaient les seuls spécimens connus de painite au monde.
Le tout premier cristal de painite découvert, connu sous le nom de painite #1, a ensuite été analysé par Rossman. Sa dernière étude sur la douleur a été publiée dans Magazine minéralogique (s’ouvre dans un nouvel onglet) en 2018.
« J’ai conduit [studies] du [first] échantillon « , a-t-il déclaré à Live Science. »[My results] sont devenus les normes par lesquelles d’autres découvertes de painite ont été confirmées. »
C’est grâce à cette recherche que Rossman a déterminé quels éléments composent la painite. Avec la spectroscopie infrarouge, le rayonnement infrarouge est utilisé pour identifier les éléments en fonction de la façon dont ils absorbent, réfléchissent et émettent cette lumière. Avec la spectroscopie Raman, un laser est utilisé pour diffuser la lumière visible, infrarouge ou ultraviolette, ce qui fait que les molécules émettent des vibrations uniques qui les rendent identifiables.
Rossman a également découvert qu’il y avait une erreur dans la composition chimique déterminée à l’origine par les scientifiques du British Museum. Alors qu’ils avaient correctement identifié l’aluminium, le bore, le calcium et l’oxygène, l’élément zirconium manquait. Une autre chose que Rossman a découverte était ce qui donnait à la painite sa teinte rougeâtre; Il contient des traces de vanadium et de chrome qui pourraient le faire apparaître de manière trompeuse comme un rubis.
Mais qu’est-ce qui rend la painite si rare ? D’une part, on ne le trouve qu’au Myanmar, mais la vraie raison réside dans sa formation. La painite est un cristal de borate, ce qui signifie qu’elle contient du bore. Il contient également du zirconium. Le bore a du mal à se lier au zirconium. En fait, la painite est le seul minéral dans lequel les deux ont été trouvés liés dans la nature. Bien que la raison ne soit toujours pas claire, le zirconium et le bore n’ont pas été trouvés ensemble à des concentrations significatives, comme l’a dit Rossman. On pense également que ces éléments peuvent ne pas être très stables ensemble par rapport à d’autres éléments avec lesquels ils pourraient se lier.
« À ma connaissance, personne n’a fait d’étude sérieuse sur ce qu’il faut pour former de la painite », a déclaré Rossman. « Je ne connais aucune tentative de synthèse dans un laboratoire. »
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Pourquoi la Birmanie ?
Ce que Rossman a une idée, c’est pourquoi la painite et tant d’autres gemmes, comme la kyawthuite, se trouvent au Myanmar. Lorsque l’ancien supercontinent de Gondwana a commencé à se diviser il y a environ 180 millions d’années, l’Inde s’est glissée vers le nord et est entrée en collision avec ce qui est aujourd’hui l’Asie du Sud. La pression et la chaleur de la collision ont formé un trésor de roches, dont beaucoup de pierres précieuses. Il pense que le bore contenu dans la painite et d’autres minéraux de borate provient peut-être de mers peu profondes autour de la masse terrestre nouvellement formée.
Rossman s’est fait envoyer de nombreux cristaux soupçonnés d’être de la painite pour identification. Certains ont été cachés à la vue de tous pendant des décennies, car ils étaient souvent cachés dans des sacs de pierres précieuses brutes ou entre les mains de marchands et de collectionneurs qui les ont mal identifiés.
La painite adaptée aux bijoux de luxe est difficile à trouver et sa valeur peut atteindre 60 000 dollars le carat, a déclaré Rossman. Ce qui détermine le prix peut être subjectif, mais moins il y a de défauts, mieux c’est.
Il convient de noter qu’il existe des préoccupations éthiques concernant l’exploitation minière au Myanmar, également célèbre pour d’autres pierres précieuses et des spécimens de minuscules créatures préhistoriques piégées dans l’ambre. Human Rights Watch (s’ouvre dans un nouvel onglet) sensibilise aux violations des droits de l’homme de la part du gouvernement militaire, qui profite de l’industrie minière, qui possède des mines dangereuses et infestées de maladies, du travail forcé et du travail des enfants. Certaines entreprises de joaillerie refusent d’acheter des pierres précieuses extraites là-bas pour cette raison et certains scientifiques refuser d’étudier des spécimens (s’ouvre dans un nouvel onglet) de ce pays.
La painite est maintenant plus courante qu’elle ne l’était autrefois. Plusieurs cristaux ont commencé à apparaître en 2005, tous cette année-là, et la plupart des painites se trouvent maintenant dans les régions de Wet Loo et Therein Taung au Myanmar.
Bien que la painite ne porte plus la couronne de minéral rare, c’est toujours un vrai bijou.
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