Que se passe-t-il après Omicron ? Réponses à 4 questions clés

« Je ne sais pas, malheureusement, si nous pouvons nous fier à ce qui s’est passé dans d’autres pays et nous attendre à ce que cela se produise ici, car cela ne s’est pas produit par le passé », a déclaré l’immunologiste Deepta Bhattacharya de l’Université de l’Arizona. L’expérience américaine avec les poussées passées a été un pic brutal, puis un déclin progressif qui, au lieu de cela, ne s’installe jamais vraiment à un nombre de cas particulièrement bas.

Les conséquences d’Omicron peuvent être un patchwork d’expériences différentes, à la fois dans le monde et à travers le pays. « Nous commençons à avoir une idée de ce qui se passe maintenant après Omicron », a déclaré Lemieux du Massachusetts General Hospital, s’exprimant mardi lors d’un briefing pour les journalistes. « Et nous ne voyons pas un seul comportement cohérent. »

À certains endroits, après une poussée d’Omicron, il y a une résurgence de la variante Delta. Dans d’autres, Omicron a été remplacé par une lignée sœur « furtive » de la variante Omicron appelée « BA2 », vue en hausse au Danemark et en Inde. Cela signifie que la pandémie post-Omicron peut sembler différente partout.

« Je ne pense pas que nous soyons encore tirés d’affaire. Je pense que les choses vont s’améliorer », a déclaré Lemieux. « Mais nous allons devoir surveiller de très près l’évolution de ce virus car cela a continué d’être un facteur majeur de la pandémie à ce jour, et je ne m’attends pas à ce que cela change. »

Omicron est-il vraiment si différent des autres variantes ?

Il est possible que nous voyions finalement Omicron comme une autre variante qui a provoqué l’une des nombreuses poussées d’une pandémie de longue durée. Jusqu’à présent, l’Organisation mondiale de la santé a recensé cinq « variantes préoccupantes », Omicron n’étant que la dernière en date. Chacun en a dit un peu plus aux scientifiques sur le virus SARS-CoV-2.

Mais parmi les scientifiques, il y a un large consensus sur le fait qu’Omicron a été une variante historique. Ils disent que son arrivée est un tournant dans la pandémie, même si personne ne sait vers quoi elle nous pointe.

« Oh, je pense que c’est un événement très important, très, très important », a déclaré Wherry. Il a déclaré que de nombreux membres de la communauté scientifique étaient surpris qu’une variante comme celle-ci puisse émerger.

Des facteurs clairement observables, tels que le grand nombre de mutations d’Omicron, un taux de transmission plus élevé et une facilité de percer à travers l’immunité vaccinale, forcent tous un recalibrage dans la réflexion sur le virus.

« Omicron a été à la fois surprenant et préoccupant d’un point de vue scientifique », a déclaré l’immunologiste Shane Crotty de l’Institut La Jolla d’immunologie. Il était surprenant que la variante ait ramassé autant de mutations, plus que 50 dans l’ensemble, et s’est si bien transmis. Cela a secoué les idées préconçues sur la marge de manœuvre du virus pour évoluer. « Cela concerne à la fois l’immunité et l’efficacité des vaccins, mais aussi l’avenir de la pandémie. »

« Cela montre que ce virus est plus flexible que la plupart d’entre nous ne l’avaient prévu », a-t-il déclaré. « C’est inquiétant. »

Omicron arbore 32 mutations sur la protéine de pointe que le virus utilise pour se verrouiller sur les cellules. Ce est à propos de trois fois plus que dans les variantes passées. Le fait que le virus puisse changer autant et rester infectieux oblige les scientifiques à envisager un champ de possibilités plus large pour les futures mutations du virus.

« Le pari était que le virus ne pouvait pas avoir beaucoup de mutations sans que la protéine de pointe ne devienne un gâchis », a déclaré Crotty, « mais d’une manière ou d’une autre, il a réussi à le faire et à rester assez fonctionnel, ce qui signifie regarder vers l’avenir, le virus pourrait être capable de faire beaucoup de cela à plusieurs reprises.

Les effets plus doux d’Omicron signifient-ils que les futures variantes seront moins sévères ?

Statistiquement, Omicron semble moins susceptible d’entraîner la mort que la variante Delta précédemment dominante. Une réserve récente de Case Western étude préliminaire sur 84,5 millions de dossiers de patients, toujours non évalués par des pairs, ont constaté que le risque d’hospitalisation ou de décès dû à Omicron était inférieur à la moitié de celui de Delta, par exemple.

« Pour l’anecdote, cette poussée semble très différente dans les services », a déclaré l’experte en maladies infectieuses pédiatriques Andrea Ciaranello du Massachusetts General Hospital lors du briefing de mardi. Les médecins voient beaucoup plus de cas, mais beaucoup moins de femmes enceintes sont envoyées dans une unité de soins intensifs ou doivent être intubées ou induites de toute urgence dans son hôpital. « Je pense que nous pouvons bénéficier de notre taux de vaccination très élevé ici. »

Cependant, les risques sont toujours réels, a ajouté Ciaranello. Les scientifiques tentent toujours de déterminer si Omicron provoque vraiment une maladie plus bénigne, ou s’il semble simplement plus bénin parce que davantage de personnes vaccinées tombent malades et qu’elles sont largement protégées des pires résultats.

« Être doux, c’est la plus grande idée fausse en ce moment », a déclaré Crotty. « Certainement chez les personnes vaccinées, Omicron a été presque universellement doux, et c’est fantastique. » Mais tout cela signifie que la variante Omicron est toujours à peu près aussi mortelle que le virus original de type sauvage, bien qu’elle soit moins mortelle que Delta, a-t-il déclaré. « La souche d’origine a évidemment causé d’énormes problèmes. »

De plus, il a qualifié l’idée que les virus évoluent inévitablement pour devenir moins mortels pour leurs hôtes de « conte de fées » qui pourrait faciliter le sommeil la nuit, mais n’offre aucun aperçu de l’avenir du coronavirus.

Les rotavirus, qui tuer des centaines de milliers d’enfants dans le monde de maladies diarrhéiques chaque année, ont évolué pour devenir plus virulents, par exemple. Un échantillon Viking Age d’un virus de la variole rapporté en 2020 suggère que le virus, qui a tué 30% des personnes qu’il a infectées au 20e siècle, était autrefois une maladie plus bénigne.

Alors que dans l’ensemble, tuer votre hôte peut être une mauvaise idée pour tout virus qui veut se propager, la nature à double sens d’un cas de COVID complique une telle réflexion sur le SRAS-CoV-2, a déclaré Bhattacharya. Le virus infecte d’abord le nez, la gorge et la bouche, transmettant de nouvelles infections à de nouveaux hôtes à partir de là, et n’envahit les poumons que quelques jours plus tard, un stade de la maladie qui n’a pas d’importance pour la propagation du virus. Ainsi, l’infection pulmonaire n’est pas si importante pour son évolution. Mais infecter les poumons est ce qui tue les gens. « Si la vérité est qu’elle est intrinsèquement plus douce, c’est un hasard », a déclaré Bhattacharya. Cela signifie que la question de savoir si la prochaine variante répandue est plus ou moins dangereuse qu’Omicron n’est qu’une question de chance.

La menace d’apparition d’une variante plus mortelle et plus transmissible est plus que théorique. Certaines mutations (liés à la fusion d’un virus envahissant à une cellule) qui ont rendu Delta plus dangereux ne sont pas encore portés par Omicron, mais ils ont été repérés sur quelques versions de la variante à quelques endroits, a déclaré Crotty.

« Ce n’est pas une chose hypothétique lointaine », a-t-il ajouté. « C’est une préoccupation en ce moment. Les gens du monde entier surveillent attentivement cela.

Du côté positif, la capacité des vaccins contre les coronavirus à résister aux maladies graves est encourageante après Omicron, a-t-il dit, et un témoignage du système immunitaire. « C’est comme si vous montriez au système immunitaire une sorte de tasse à café, une chose ronde avec une poignée, et à partir de là, il était capable de reconnaître toutes les sortes de tasses que vous pouvez imaginer. C’est remarquable.

L’humanité aura-t-elle une immunité renforcée après Omicron ?

Probablement. Le grand nombre d’infections causées par Omicron laissera probablement derrière lui une sorte d’immunité renforcée contre le coronavirus dans son sillage. Environ 60 % de la population mondiale a désormais reçu au moins un vaccin également, ce qui modifie le paysage auquel le virus est confronté.

« Nous avons maintenant un degré d’immunité de la population, ce qui signifie que si vous êtes immunisé, les chances que vous vous retrouviez à l’hôpital ou que vous ayez des conséquences potentiellement mortelles sont considérablement plus faibles », a déclaré Wherry, l’immunologiste de Penn. « Et ça change la donne. »

Cependant, le degré d’immunité qu’une infection à Omicron ajoute à l’armurerie de quiconque est incertain et peut varier d’une personne à l’autre, en fonction de l’impression qu’une infection laisse sur son système immunitaire. « Je suis sûr qu’il y aura une nouvelle variante à un moment donné. La question est de savoir si Omicron pourrait nous faire gagner un peu plus de temps avant la prochaine variante sérieuse de préoccupation », a déclaré Bhattacharya.

D’autre part, tout comme les mutations d’Omicron se sont ajoutées à un grand saut par rapport aux variantes passées, la prochaine variante sérieuse pourrait être un grand saut dans une direction différente. Cela semble plus possible maintenant parce qu’Omicron a montré qu’il y avait une marge de manœuvre supplémentaire pour que le virus mute de manière significative et continue d’infecter.

Le coronavirus infecte tout, des lions aux cerfs, et des milliards de personnes ne sont toujours pas vaccinées, fournissant de nombreux hôtes pour une nouvelle évolution virale.

« Moi et d’autres personnes qui réfléchissent à cela sommes un peu réticents à dire: » Ouais, [Omicron immunity] nous fera gagner plus de temps », parce qu’Omicron est en quelque sorte sorti du champ gauche », a déclaré Bhattacharya.

Cela signifie que le très gros besoin restant après Omicron est de vacciner le monde, a déclaré Ciaranello. « Nous avons vu les deux dernières variantes émerger de populations largement non vaccinées. » Elle a dit que nous avions peut-être eu de la chance avec Omicron, qui envoie actuellement moins de personnes aux soins intensifs de son hôpital. « Nous n’aurons peut-être pas autant de chance la prochaine fois. Et nous devons vraiment continuer à pousser les fabricants de vaccins et le gouvernement à distribuer des vaccins dans le monde. »

À long terme, la combinaison de la vaccination mondiale et de toute immunité issue des infections devrait à un moment donné entraîner une dernière vague de pandémie. Pour les autres coronavirus, ceux qui causent le rhume, de nouvelles variantes préoccupantes apparaissent généralement tous les trois à cinq ans. Espérons qu’à un moment donné, le SRAS-CoV-2 évolue dans ce sillon, provoquant des rhumes mais ne perturbant pas la vie.

« Que ce soit dans 18 mois ou dans 18 ans, je ne suis pas sûr », a déclaré Wherry. « Mais c’est probablement là que nous finirons. »