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Un avion spatial secret exploité par l’United States Space Force (USSF) a atterri sur Terre après avoir passé un record de 908 jours en orbite. Mais ce qu’il faisait au-dessus de nos têtes reste entouré de mystère.
L’avion spatial X-37B sans équipage s’est posé à la Station spatiale Kennedy de la NASA le 12 novembre à 5 h 22 HE, concluant la sixième mission qu’il et un autre véhicule identique ont accomplie depuis le premier vol en 2010. Détails sur ses activités au cours de la les voyages record sont rares, mais les responsables affirment qu’il menait un certain nombre d’expériences scientifiques à environ 249 miles (400 kilomètres) au-dessus de la Terre.
Le X-37B a d’abord été conçu par Boeing pour la NASA, avant d’être adapté pour être utilisé par l’armée américaine. Il s’agit d’un hybride avion-vaisseau spatial qui ressemble à bien des égards à une navette spatiale miniature. Pour sa sixième mission, classée Orbital Test Vehicle-6 (OTV-6), il a été lancé verticalement alors qu’il était perché au sommet d’une fusée Atlas V en mai 2020. L’avion spatial a maintenant passé environ 10 ans en orbite dans l’ensemble de ses missions, couvrant environ 1,3 milliard de miles (2,1 milliards de km). Le nouveau vol de 908 jours pulvérise le record de 780 jours pour un avion spatial en orbite continue, qui a également été établi par le X-37B lors d’une mission précédente.
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« Le X-37B continue de repousser les limites de l’expérimentation, grâce à une équipe d’élite du gouvernement et de l’industrie dans les coulisses », a déclaré le lieutenant-colonel Joseph Fritschen, directeur du programme X-37B au Bureau des capacités rapides de l’Air Force, dit dans un communiqué. « La capacité de mener des expériences en orbite et de les ramener à la maison en toute sécurité pour une analyse approfondie sur le terrain s’est avérée précieuse pour le Département de l’Armée de l’Air et la communauté scientifique. L’ajout du module de service sur OTV-6 nous a permis d’héberger plus d’expériences que jamais. »
La Force spatiale des États-Unis a n’a révélé que quelques bribes d’informations sur les expériences menées à bord de l’engin lors de son dernier vol. Ceux-ci incluent un test par le US Naval Research Laboratory qui a réussi à récolter la lumière du soleil avant de la renvoyer sur Terre sous forme de micro-ondes ; et le déploiement d’un satellite d’entraînement à direction électromagnétique conçu par des cadets de l’US Air Force. La NASA a également fourni une expérience, appelée Materials Exposure and Technology Innovation in Space (METIS-2), qui a étudié les effets de l’espace sur différents matériaux.
Aucun autre détail des expériences à bord n’a été révélé, bien que cela n’ait pas empêché les rivaux de se livrer à des spéculations. Dmitri Rogozine, l’ancien directeur de l’agence spatiale russe Roscosmos, revendiqué dans une interview d’avril avec la chaîne d’information publique russe Russia-24 que l’engin pourrait être utilisé pour l’espionnage ou pour transporter des armes de destruction massive. L’expert militaire et commentateur chinois Song Zhongping a fait écho à ce sentiment, disant au Post du matin de la Chine du Sud que la capacité de l’engin à modifier son orbite en plein vol lui permettait d’espionner d’autres satellites ou des cibles terrestres, ainsi que de lancer des attaques depuis l’orbite.
« Si le X-37B peut être chargé de petits satellites, il peut également être chargé d’armes. Il peut également être équipé de bras robotiques pour capturer d’autres satellites en orbite », a déclaré Song.
Heather Wilson, ancienne responsable du Pentagone, a également fait remarquer la capacité de l’engin à modifier son orbite, une capacité qui, selon elle, était due à la traînée importante générée par son orbite terrestre basse.
« Ce qui signifie que nos adversaires ne savent pas – et cela se produit de l’autre côté de la Terre de nos adversaires – où cela va arriver ensuite », Wilson a déclaré au Aspen Security Forum en 2019. « Et nous savons que cela les rend fous. Et j’en suis vraiment content. »
La Chine possède également un avion spatial secret, qui a été lancé en orbite à partir d’une fusée Longue Marche 5B le 4 août. Tout comme le X-37B, une grande partie de ce qu’il fait en orbite est inconnue.
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