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La « chute de Rome » fait généralement référence à l’effondrement de l’Empire romain d’Occident au Ve siècle de notre ère. Mais les historiens ne sont pas d’accord sur la date exacte, ni sur ses causes. Et certains historiens affirment que l’Empire romain a duré jusqu’à sa chute en Orient, des siècles plus tard.
À son apogée vers l’an 100, l’Empire romain s’étendait de la Grande-Bretagne moderne, de la France et d’une grande partie de l’Allemagne au nord-ouest à l’Égypte, Israël et la Jordanie au sud-est, et de ce qui est aujourd’hui le Maroc et l’Espagne à la Roumanie, l’Arménie et l’Irak. Les empereurs ultérieurs l’ont divisé en morceaux plus gérables, ce qui a donné les empires romains d’Occident et d’Orient. Mais à la fin du Ve siècle de notre ère, l’Empire romain d’Occident, de la Grande-Bretagne à l’Italie, s’était effondré et avait été remplacé par un patchwork de royaumes « barbares ».
« Une partie est tombée aux mains des envahisseurs et une partie s’est désintégrée », Bryan Ward Perkins (s’ouvre dans un nouvel onglet)historien à l’Université d’Oxford et auteur de « La chute de Rome et la fin de la civilisation (s’ouvre dans un nouvel onglet) » (Oxford University Press, 2006), a déclaré Live Science dans un e-mail. « Quelle différence cela a fait pour les gens sur le terrain est contesté. »
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Sac de Rome, AD 410
Certains historiens considèrent le 24 août 410 comme la date décisive de la chute de Rome. A cette date, une armée de Wisigoths a saccagé la ville de Rome – la première fois depuis qu’elle avait été envahie par les Gaulois au début de la République romaine, près de 800 ans plus tôt. Les Wisigoths (Goths occidentaux) avaient fui les invasions des Huns en Europe de l’Est au IVe siècle. Mais en 378, après avoir vaincu une armée romaine à la bataille d’Andrinople (aujourd’hui Edirne, Turquie), les Wisigoths reçurent des terres à la frontière nord de l’empire pour se contrôler et se protéger des envahisseurs. Cependant, quelques décennies plus tard, ils ont recommencé à marauder l’empire; en 408, ils envahirent l’Italie, et en 410, ils assiégèrent et pillèrent Rome.
À cette époque, l’Empire romain était centré à Constantinople à l’est, et même les empereurs romains occidentaux vivaient à Milan (alors appelé Mediolanum) ou à Ravenne dans le nord de l’Italie. Mais Rome était la « ville éternelle » et le cœur sacré de l’empire, et de nombreux habitants de l’empire y voyaient la fin. « Le choc culturel a été retentissant… mais l’impact pratique semble limité », Guillaume Bowden (s’ouvre dans un nouvel onglet)un professeur d’archéologie romaine à l’Université de Nottingham au Royaume-Uni, a déclaré à Live Science.
En ce qui concerne les pillages de villes, cela ne semble pas si mal : de nombreux monuments et bâtiments célèbres sont restés intacts, et parce que les Wisigoths étaient chrétiens, ils ont permis aux gens de se réfugier dans des églises. Les Wisigoths se retirent d’Italie quelques années plus tard.
Abdication de Romulus Augustulus, AD 476
Certains historiens considèrent la fin officielle de l’Empire romain d’Occident comme ayant eu lieu des décennies plus tard, le 4 septembre 476, lorsque Odoacer, le premier roi barbare d’Italie, força le jeune empereur Romulus Augustulus à abdiquer. Odoacer était un général romain d’origine germanique qui professait sa loyauté envers l’empereur romain d’Orient, et il emmena Romulus captif à Ravenne après avoir vaincu le père du jeune de 16 ans au combat. Odoacer n’a pas tué Romulus, cependant; en raison de sa jeunesse, il a plutôt reçu une pension et envoyé vivre chez des parents. (Odoacre a régné de Ravenne jusqu’en 493, date à laquelle il a été tué par une armée envahissante Ostrogoth – Goth oriental – sous leur chef, Théodoric le Grand, qui a établi un nouveau royaume puissant en Italie.)
« C’est un moment important » Pierre Heather (s’ouvre dans un nouvel onglet)historien au King’s College de Londres et auteur de « La chute de l’empire romain : une nouvelle histoire de Rome et des barbares (s’ouvre dans un nouvel onglet) » (Oxford University Press, 2007), a déclaré à Live Science. « Odoacre a renvoyé les vêtements impériaux de l’Occident à Constantinople, avec une délégation du Sénat de Rome, et la délégation a déclaré: » Il n’y a plus besoin d’un empereur dans l’ouest.' »
À cette époque, de nombreuses régions de l’empire occidental étaient déjà des royaumes effectivement indépendants, mais « si vous recherchez un moment symbolique, c’est un très bon moment », a déclaré Heather.
Empire d’Orient
Au cinquième siècle après JC, cependant, le centre de l’empire s’était déplacé vers l’est à Constantinople, aujourd’hui Istanbul. Autrefois ville grecque de Byzance, la ville a été reconstruite en 330 après JC par l’empereur Constantin le Grand, qui a transféré la capitale impériale à sa « Nouvelle Rome ».
« Mon point de vue est que la moitié orientale de l’Empire romain est toujours l’Empire romain », a déclaré Heather. « Ce n’est pas immuable, mais il y a une sorte de continuité du changement, pas de grande rupture. »
Bien que Constantinople soit tombée aux mains des Turcs en 1453, Heather voit son déclin dans les invasions arabes de 632 à 661, lorsqu’ils ont capturé l’Égypte, le Levant et certaines parties de l’Anatolie de l’Empire romain d’Orient. « Les Arabes prennent environ les trois quarts des revenus de l’empire et environ les trois quarts de son territoire », a-t-il déclaré. « C’est un type d’entité totalement différent après la conquête arabe. … cela réduit l’empire d’une puissance mondiale à une puissance régionale. »
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