Preuve génétique de la typhoïde et de la peste causant des agents pathogènes trouvés dans l’ADN des civilisations anciennes

Les scientifiques avaient attribué la chute de plusieurs civilisations anciennes, dont l’empire akkadien, l’ancien royaume d’Égypte, à des facteurs tels que le changement climatique et les allégeances changeantes. Cependant, une nouvelle étude propose que cela pourrait être dû à certains agents pathogènes éteints. Des archéologues de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive ont fouillé les restes d’un ancien site funéraire en Crète, en Grèce, appelé Hagios Charalambos. Là, ils ont trouvé des preuves génétiques de deux bactéries responsables de la typhoïde et de la peste.

L’équipe, dirigée par les archéologues Gunnar Neumann, a choisi le site pour ses conditions fraîches et stables, car l’ADN a tendance à se dégrader à des températures plus élevées. Ils ont commencé par creuser dans les os anciens et ont récupéré l’ADN des dents de 32 personnes décédées entre 2290 et 1909 avant notre ère.

Dans les données génétiques, l’équipe a trouvé des bactéries orales communes. Chez deux des individus, ils ont détecté la présence de Y. pestis, tandis que chez les deux autres individus, deux lignées de la bactérie Salmonella enterica, responsable de la fièvre typhoïde, ont été trouvées. Les résultats ont indiqué que les deux agents pathogènes existaient pendant la Crète de l’âge du bronze et étaient peut-être transmissibles à cette époque.

Bien que la voie de transmission de ces agents pathogènes ne soit pas claire pour les chercheurs, ils ont noté que les lignées de S. enterica trouvées ne présentaient pas de traits responsables de maladies graves chez l’homme.

« Bien qu’il soit peu probable que Y. pestis or S. enterica étaient les seuls responsables des changements sociétaux observés en Méditerranée à la fin du 3e millénaire avant notre ère, nous proposons que, compte tenu des preuves ADN anciennes présentées ici, les maladies infectieuses soient considérées comme un facteur contributif supplémentaire ; peut-être dans une interaction avec le climat et la migration, ce qui a déjà été suggéré », ont écrit les chercheurs dans leur article de recherche publié dans Biologie actuelle