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Les enfants, même ceux qui sont trop jeunes pour aller à l’école, savent qu’on ne peut pas faire un bébé sans sperme et sans ovule. Mais une équipe de chercheurs en Israël a remis en question les bases de ce que nous enseignons aux enfants sur les oiseaux et les abeilles, et a créé un embryon de souris en utilisant uniquement des cellules souches. Il a vécu pendant huit jours, soit environ la moitié de la période de gestation d’une souris, à l’intérieur d’un bioréacteur en laboratoire.
En 2021, l’équipe de recherche a utilisé le même utérus artificiel pour faire pousser des embryons naturels de souris (fécondés à partir de sperme et d’ovules), qui ont vécu pendant 11 jours. L’utérus créé en laboratoire, ou utérus externe, était une percée en soi car les embryons ne pouvaient pas survivre dans des boîtes de Pétri.
Si vous imaginez une sorte d’utérus en silicone, détrompez-vous. L’utérus externe est un dispositif rotatif rempli de bouteilles en verre de nutriments. Ce mouvement simule la circulation du sang et des nutriments vers le placenta. Le dispositif reproduit également la pression atmosphérique d’un utérus de souris.
Certaines des cellules ont été traitées avec des produits chimiques, qui ont activé des programmes génétiques pour se développer en placenta ou en sac vitellin. D’autres se sont développés en organes et autres tissus sans intervention. Alors que la plupart des cellules souches ont échoué, environ 0,5% étaient très similaires à un embryon naturel de huit jours avec un cœur battant, un système nerveux de base et un sac vitellin.
Ces nouvelles technologies soulèvent plusieurs préoccupations éthiques et juridiques.
Utérus artificiels
Dans la dernière étude, les scientifiques ont commencé avec des collections de cellules souches. Les conditions créées par l’utérus externe ont déclenché le processus de développement qui fait un fœtus. Bien que les scientifiques aient dit que nous sommes loin des embryons humains synthétiques, l’expérience nous rapproche d’un avenir où certains humains gestent artificiellement leurs bébés.
Chaque année, plus de 300 000 femmes dans le monde meurent en couches ou à la suite de complications de grossesse, souvent parce qu’elles manquent de soins de base. Même dans les pays riches, la grossesse et l’accouchement sont risqués et les prestataires de soins de santé sont critiqués pour les mères défaillantes.
Il est urgent de rendre les soins de santé plus accessibles à travers la planète, de fournir un meilleur soutien en matière de santé mentale aux mères et de rendre la grossesse et l’accouchement plus sûrs. Dans un monde idéal, chaque parent devrait s’attendre à d’excellents soins dans tous les aspects de la maternité. Cette technologie pourrait aider à traiter les bébés prématurés et donner au moins à certaines femmes une option différente : le choix de porter leur enfant ou d’utiliser un utérus externe.
Certains philosophes disent qu’il existe un impératif moral de développer des utérus artificiels pour aider à remédier à l’injustice des rôles parentaux. Mais d’autres chercheurs affirment que les utérus artificiels menaceraient le droit légal des femmes d’interrompre une grossesse.
Embryons et organes synthétiques
Au cours des dernières années, les scientifiques ont appris davantage sur la manière d’inciter les cellules souches à se développer en structures de plus en plus sophistiquées, y compris celles qui imitent la structure et la fonction des organes humains (organoïdes). Des reins humains artificiels, des cerveaux, des cœurs et autres ont tous été créés en laboratoire, bien qu’ils soient encore trop rudimentaires pour un usage médical.
La question de savoir s’il existe des différences morales entre l’utilisation de cellules souches pour produire des modèles d’organes humains à des fins de recherche et l’utilisation de cellules souches pour créer un embryon synthétique se joue déjà devant les tribunaux.
L’une des principales différences entre les organoïdes et les embryons synthétiques est leur potentiel. Si un embryon synthétique peut se développer en une créature vivante, il devrait avoir plus de protection que ceux qui ne le font pas.
Les embryons synthétiques n’ont actuellement pas le potentiel de créer réellement une souris vivante. Si les scientifiques fabriquaient des embryons synthétiques humains, mais sans le potentiel de former un être vivant, ils devraient sans doute être traités de la même manière que les organoïdes.
Certains pays (par exemple l’Australie) ont adopté la position selon laquelle les embryons synthétiques tels que les «blastoïdes» (qui ressemblent à des embryons âgés de cinq à six jours) devraient être traités comme des embryons naturels, en raison de similitudes de structure. D’autres pays (tels que le Royaume-Uni, les États-Unis et le Japon) traitent les embryons synthétiques comme différents des embryons car ils ne peuvent actuellement pas produire de bébé vivant.
Une autre question juridique importante est la source des cellules souches et le consentement. Les créateurs d’embryons synthétiques de souris ont utilisé des cellules souches d’embryons précoces.
Cependant, à l’avenir, il pourrait être possible de fabriquer des embryons synthétiques à partir de cellules souches pluripotentes induites (IPS). Le pire scénario serait qu’une personne fasse don d’une cellule cutanée à la recherche sur la production d’organes pour guérir une maladie, mais que celle-ci soit utilisée à son insu ou sans son consentement pour produire des embryons synthétiques.
clonage
Les cellules IPS sont créées en prenant une cellule mature (telle qu’une cellule cutanée) d’une personne vivante ou décédée et en appliquant des traitements qui la ramènent à un état plus immature. Si la cellule pouvait être ramenée à une cellule souche embryonnaire, il pourrait un jour être possible d’utiliser des cellules IPS pour fabriquer des embryons viables.
Cet embryon serait un clone du donneur de cellules. Le public et les scientifiques sont très préoccupés par le clonage humain.
Mais il a été possible de cloner un être humain en utilisant un processus différent appelé transfert nucléaire, depuis 25 ans. Le transfert nucléaire a créé Dolly la brebis en 1997 et un singe en 2018. À la fin des années 90 et au début des années 2000, une série de lois introduites dans le monde ont réussi à interdire le clonage humain.
Nous ne devons pas laisser nos craintes concernant le clonage entraver la recherche cruciale. Les avantages pourraient faire des listes d’attente de donneurs d’organes une chose du passé, sauver des bébés prématurés et donner aux femmes la possibilité d’avoir des enfants d’une manière différente. Le clonage, ou toute autre utilisation contraire à l’éthique de la technologie, peut être empêché par la réglementation.
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