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Le ronronnement, une douce vibration que les chats domestiques émettent lorsqu’ils inspirent et expirent, est unique aux chats et aux animaux ressemblant à des chats. Les couguars, les guépards et quelques autres grands félins ronronnent également ; tout comme les civettes, les genettes et les mangoustes. Mais pourquoi les chats ronronnent-ils ?
« C’est l’un de ces comportements que nous comprenons le plus souvent, mais pas totalement », a déclaré Michel Delgado, (s’ouvre dans un nouvel onglet) un consultant certifié en comportement félin chez Feline Minds, a déclaré à Live Science. « Le ronronnement est probablement réflexif, comme la respiration. »
Le grondement confortable du ronronnement d’un chat est l’une des petites joies de la vie pour les propriétaires de chats. Mais est-ce aussi vrai pour le chat ? Oui, généralement, les chats ronronnent quand ils se sentent bien. Qu’il soit assis sur les genoux ou étendu au soleil, un chat qui ronronne est généralement un chat heureux.
« Quatre-vingt-dix pour cent du temps, le ronronnement est positif », a déclaré Delgado. « Cela signifie que votre chat éprouve du plaisir. Il est heureux, satisfait et se sent en sécurité. »
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Autres raisons pour lesquelles les chats ronronnent
Mais la recherche suggère que les chats ronronnent également pour d’autres raisons. L’un est lié à la survie. Les chatons naissent aveugles et sourds; ils commencent à ronronner quelques jours après la naissance. Dans la nature, le ronronnement est sûr car il est silencieux, il est donc peu probable que les prédateurs entendent un chaton ronronner.
Au début, le ronronnement aide les chatons à rester proches des chattes, Dr Kate Anderson (s’ouvre dans un nouvel onglet), vétérinaire et professeur à l’Université Cornell, a déclaré à Live Science. « En fait, ils trouvent leur mère en ronronnant, et leur mère les surveille, puis elle ronronne en retour », a expliqué Anderson.
Les chatons ronronnent aussi pendant qu’ils allaitent. « Le ronronnement peut même créer des liens entre maman et chatons », a déclaré Delgado.
Les chats continuent de ronronner quand ils grandissent. « Ils vont ronronner avec un autre chat avec qui ils sont amis », a déclaré Anderson.
Souvent, les chats ronronnent en se toilettant, quand « il y a un comportement de gardiennage », a déclaré Delgado. Les chats domestiques ronronnent autour des humains et des chiens familiers. Les chats ronronnent également lorsqu’ils se reposent, mangent ou profitent de leur temps libre.
De plus, les chats peuvent ronronner pour obtenir ce qu’ils veulent. La plupart du temps, dit Delgago, le ronronnement est un réflexe ; mais le ronronnement peut aussi être intentionnel. Selon une étude de 2009 dans la revue Biologie actuelle (s’ouvre dans un nouvel onglet)les chats utilisent un « ronronnement de sollicitation » spécifique demander de la nourriture ou pousser les humains à sortir du lit. Ce ronronnement se mélange à des fréquences plus aiguës qui ressemblent un peu à un bébé qui pleure. « Quand les humains entendent des chats ronronner bruyamment en utilisant un ronronnement de sollicitation », a déclaré Anderson, « ils voient cela comme urgent. »
Bien que les chats ronronnent généralement lorsqu’ils sont heureux ; ce n’est pas toujours le cas. Ils ronronnent parfois lorsqu’ils sont stressés, a déclaré Delgado.
« J’avais un chat qui ronronnait au cabinet vétérinaire – et mon chat n’aimait vraiment pas aller chez le vétérinaire ! » dit Delgado. « C’était donc une sorte de réponse au stress. »
Anderson a soigné de nombreux chats blessés et ronronnants; elle pense également que le ronronnement peut être un mécanisme d’adaptation, car cela peut les aider à s’apaiser lorsqu’ils sont malades, effrayés ou mourants.
Une idée est que le ronronnement peut aider les chats à guérir. Une étude de 2001 dans Le Journal de l’Acoustical Society of America (s’ouvre dans un nouvel onglet) ont noté que les chats ronronnent à des fréquences comprises entre 20 et 150 hertz, qui sont similaires aux fréquences utilisées dans traitements humains (s’ouvre dans un nouvel onglet)pour la croissance osseuse et les douleurs musculaires.
Mais il n’y a aucune preuve solide pour soutenir ou réfuter cette idée, a déclaré Delgado. « Il n’y a jamais eu d’étude sur le ronronnement des chats pour suggérer qu’ils ont des pouvoirs de guérison magiques », a-t-elle déclaré. « Mais cela pourrait être une chose auto-confortante. »
Alors, comment les propriétaires de chats peuvent-ils dire quel ronronnement est lequel ? « Vous devez être un peu détective », a déclaré Delgado. Selon le contexte, un propriétaire de chat peut deviner pourquoi son chat ronronne.
Si un chat est en bonne santé, le prochain indice de la signification d’un ronronnement est le langage corporel, a déclaré Delgado. Le chat a-t-il l’air heureux et détendu ? Si c’est le cas, la réponse est probablement : « Oui, votre chat profite de ce moment avec vous. »
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