« Pour contourner la loi de 1938, les industriels comptent sur l’aide du monde politique »

EAutre effet pervers de la pandémie de Covid-19, les factures se multiplient aux Etats-Unis pour faciliter l’emploi des jeunes de moins de 16 ans. Une remise en cause d’une des grandes réalisations du New Deal : la loi de 1938, la Fair La loi sur les normes du travail, qui limite la durée du travail des enfants et la nature des tâches qui peuvent leur être demandées. Le phénomène avait commencé avant même la pandémie : depuis 2018, les violations des lois sur le travail des enfants ont augmenté de 69 %, selon le Département américain du travail (DOL). Et la pandémie l’a accentué.

Confrontées à une pénurie de candidats – plus de 2 millions de salariés manquent à l’appel – les entreprises n’attendent que de recruter une main-d’œuvre peu soucieuse des horaires et des salaires : comme les jeunes, et majoritairement des immigrés. Plus de 125 000 mineurs non accompagnés sont arrivés d’Amérique centrale en 2022. Une aubaine pour l’industrie agroalimentaire, la sous-traitance mécanique, la manutention, etc.

En 2002, le DOL a arrêté 835 entreprises employant illégalement 3 860 mineurs. Les noms de grandes entreprises ont été cités : McDonald’s, Dunkin Donuts ou Hyundai. Leurs managers plaident qu’ils n’y sont pour rien, expliquant que le recrutement se fait par leurs franchises ou par des agences d’intérim. En février, le secrétaire au Travail, Marty Walsh, a accusé le monde de l’entreprise de complaisance coupable. « Chacun a une responsabilitéil a donné des conférences. Le travail des enfants n’est pas un problème du XIXe siècle^e siècle, mais un problème d’aujourd’hui. »

Le plus grand scandale découvert par le ministère concernait 102 enfants, âgés de 13 à 17 ans, employés illégalement par Packers Sanitation Services, une entreprise de nettoyage d’abattoirs, dans 13 usines de conditionnement de viande appartenant à des géants de la viande comme Tyson Foods ou Cargill dans huit États. Les enfants travaillaient la nuit pour nettoyer des machines, coupaient des os avec des produits chimiques dangereux et avaient des brûlures caustiques aux mains. Plusieurs étaient récemment arrivés du Guatemala. Packers Sanitation Services, qui appartient depuis 2018 à la société d’investissement Blackstone, a écopé d’une amende de 1,5 million de dollars (1,4 million d’euros).

Sans accord parental

Pour contourner la loi de 1938, les industriels comptent sur l’aide du monde politique. Dans les États républicains, la bonne volonté abonde. L’Arkansas, sous la houlette de sa nouvelle gouverneure, l’ancienne porte-parole de Donald Trump à la Maison Blanche Sarah Huckabee Sanders, a été le premier Etat à adopter, en mars, un texte pour faciliter le travail des enfants.

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