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L’instrument Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding (MARSIS) du vaisseau spatial Mars Express de l’Agence spatiale européenne (ESA) devrait bénéficier d’une mise à jour logicielle majeure qui renforcera ses capacités. Le Mars Express était la première mission de l’ESA vers Mars, lancé le 2 juin 2003 et il fonctionnait sous Windows 98. Il a été équipé de l’instrument MARSIS qui avait découvert des signes d’eau liquide sur la planète rouge. Exploité par l’Istituto Nazionale di Astrofisica (INAF), en Italie, le MARSIS envoie des ondes radio à basse fréquence vers la planète à l’aide d’une antenne de 40 mètres de long. Alors que la plupart de ces ondes sont réfléchies par la surface de Mars, certaines parviennent à pénétrer et à se refléter à partir des limites entre les couches et de différents matériaux tels que les roches, l’eau et la glace.
Les signaux réfléchis sont ensuite étudiés par des scientifiques capables de cartographier la structure de la planète sous la surface en les utilisant. Il leur permet d’étudier l’épaisseur, la composition et d’autres propriétés des matériaux présents à quelques kilomètres de profondeur sous la surface de la planète.
Maintenant, les scientifiques sont prêts à mettre à jour le logiciel de MARSIS pour le rendre plus efficace dans l’exploration de la planète et de sa lune Phobos et pour renvoyer des informations détaillées.
« Après des décennies de science fructueuse et après avoir acquis une bonne compréhension de Mars, nous voulions pousser les performances de l’instrument au-delà de certaines des limites requises au début de la mission », a dit) Andrea Cicchetti, PI adjoint MARSIS et responsable des opérations à l’INAF, qui a dirigé le développement de la mise à niveau.
La mise à niveau améliorera la réception du signal et la vitesse de traitement à bord de MARSIS afin qu’il puisse envoyer une meilleure qualité et une quantité accrue de données vers la Terre. Andrea a partagé qu’auparavant, ils utilisaient une technique complexe pour étudier les caractéristiques de Mars et de Phobos. Mais, il est utilisé pour stocker des données haute résolution et consommer la mémoire embarquée de l’instrument.
« En supprimant les données dont nous n’avons pas besoin, le nouveau logiciel nous permet d’activer MARSIS cinq fois plus longtemps et d’explorer une zone beaucoup plus vaste à chaque passage », a ajouté Andrea. Le nouveau logiciel permettra aux scientifiques de mieux analyser certaines régions du pôle sud de Mars d’où ils ont déjà vu des signes d’eau liquide grâce à des données à faible résolution.
« C’est vraiment comme avoir un tout nouvel instrument à bord de Mars Express près de 20 ans après son lancement », a-t-il ajouté.
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