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L’orbiteur Mars Express de l’Agence spatiale européenne a capturé des images de parties de Martian Valles Marineris, le plus grand système de canyons du système solaire. Valles Marineris, comme de nombreuses autres caractéristiques géologiques de la planète rouge, éclipse tous les analogues terrestres. Le Valles Marineris, en particulier, mesure 4 000 km de long, 200 km de large et jusqu’à 7 km de profondeur. En comparaison, le Grand Canyon en Amérique du Nord mesure un peu moins de 450 km de long, 16 km de large et moins de 2 km de profondeur. Alors que le Grand Canyon a été formé par l’érosion du fleuve Colorado, le Valles Marineris a été formé par des plaques tectoniques s’éloignant les unes des autres.
Le Mars Express a capturé des images de deux tranchées qui font partie de l’ouest de Valles Marineris, Ius Chasma, longue de 840 km, et Tithonium Chasma, longue de 805 km. Thé des photoscapturé par l’orbiteur, met en évidence la façon dont le sommet du Tithonium est recouvert de sable plus foncé qui pourrait provenir de la région volcanique voisine de Tharsis.
D’autres observations de Mars Express montrent des minéraux sulfatés contenant de l’eau, des lignes parallèles et des tas de débris, qui indiquent un glissement de terrain récent, deux montagnes de 3 km de haut entourant des dunes de sable autour de Tithonium dont la surface a été fortement érodée. Les minéraux sulfatés sont particulièrement intéressants pour les scientifiques, car ils peuvent être la preuve qu’il y a des millions d’années, le gouffre était autrefois rempli d’eau.
« Le sol noueux de Ius Chasma est tout aussi fascinant. Lorsque les plaques tectoniques se sont séparées, elles semblent avoir provoqué la formation de triangles de roche déchiquetés qui ressemblent à une rangée de dents de requin. Au fil du temps, ces formations rocheuses se sont effondrées et érodées », a déclaré l’ESA sur son blog.
Le Mars Express est arrivé sur Mars en 2003 et est en service continu depuis 18 ans et 6 mois, le deuxième vaisseau spatial le plus ancien en orbite autour d’une planète autre que la Terre. La mission a obtenu une prolongation jusqu’au 31 décembre 2022, en raison de sa précieuse récupération scientifique et du profil de mission très flexible qu’elle a pu entreprendre.
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