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Depuis que Pluton – la planète naine – a été découverte en 1930, elle a suscité un intérêt considérable parmi les astronomes, principalement sur son orbite très excentrique et inclinée. De nouvelles recherches affirment qu’il est également sujet à des perturbations chaotiques et à des changements sur des échelles de temps plus courtes. À des échelles de temps plus longues, l’orbite semble relativement stable. Ce que cela signifie vraiment, c’est que l’orbite de Pluton est radicalement différente de celle des autres planètes. La plupart des planètes suivent des orbites presque circulaires autour du Soleil près de son équateur. Cependant, Pluton suit une orbite très elliptique.
L’orbite de Pluton est inclinée de 17 degrés par rapport au plan de l’écliptique du système solaire. Pluton met 248 ans à compléter une seule orbite autour du Soleil. Cela signifie également que Pluton passe 20 ans au cours de chaque cycle en orbite plus près du Soleil que Neptune.
Alors que ces deux planètes se croisent, qu’est-ce qui les empêche d’entrer en collision l’une avec l’autre ? Les chercheurs disent qu’une condition de résonance orbitale connue sous le nom de « résonance de mouvement moyen » les empêche de se frapper. L’orbite de Pluton a une résonance de mouvement moyenne stable de 3:2 avec Neptune. Pour deux orbites que Pluton fait autour du soleil, Neptune en fait trois, empêchant une collision entre elles.
La recherche a été menée par le Dr Renu Malhotra, de l’Université de l’Arizona, et Takashi Ito, de l’Institut de technologie de Chiba. Il a été publié dans l’ Actes de l’Académie nationale des sciences.
« Nous démontrons que l’architecture orbitale des planètes géantes se trouve dans une niche étroite dans laquelle les orbites de type Pluton sont pratiquement stables sur des échelles de temps gigaanniques, alors que les orbites voisines sont fortement chaotiques », écrivent les chercheurs dans l’article.
Ils disent également que leurs recherches ont révélé que Jupiter a une influence largement stabilisatrice alors qu’Uranus a une influence largement déstabilisatrice sur l’orbite de Pluton. Dans l’ensemble, l’orbite de Pluton est assez étonnamment proche d’une zone de fort chaos, ajoutent-ils.
Pluton a été découvert en 1930 par l’astronome Clyde Tombaugh. Il a été visité pour la première fois le 14 juillet 2015 par la mission New Horizons de la NASA.
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