Le 17 mars, 800 employés britanniques de la compagnie de ferry P&O apprennent qu’ils sont tous immédiatement licenciés. Ce licenciement massif, brutal et illégal (la direction de P&O a dû respecter une période de consultation de quarante-cinq jours), a provoqué une mobilisation sans précédent des travailleurs et des syndicats et contraint le gouvernement de Boris Johnson à réagir pour tenter de modifier une législation du travail qui jugé trop faible.
Mercredi 30 mars, le ministre des Transports Grant Shapps a déclaré vouloir imposer à toutes les compagnies maritimes opérant dans les ports britanniques d’appliquer un salaire minimum. Entendu le 24 mars par le Parlement de Westminster, Peter Hebblethwaite, directeur général de la société britannique (filiale du conglomérat DP Word basé à Dubaï), a admis qu’il comptait payer en moyenne 5,50 £ (6,50 €) de l’heure. les brigades devaient remplacer immédiatement 800 employés licenciés. Alors que le salaire minimum pour les travailleurs britanniques de plus de 23 ans est réduit de 8,91 £ de l’heure à 9,50 £ de l’heure le vendredi 1er.est un Avril.
L’obligation de salaire minimum pour les travailleurs des ferries et cargos, quels que soient leur nationalité et leur pavillon, n’a été votée qu’en 2020 à Westminster sous la pression du parti travailliste, mais cette loi n’est pas en vigueur, ne s’applique que dans les eaux territoriales britanniques : les ferries assurant la communication entre le Royaume-Uni et le reste du continent européen, dans le cas de P&O par exemple, ne sont pas concernés. S’exprimant à la Chambre des communes, M. Shapps a promis d’écrire aux opérateurs portuaires britanniques pour leur demander « éviter les entreprises qui ne paient pas le salaire minimum. » Cela devrait être suivi d’un projet de loi accordant de nouveaux droits légaux aux ports.
« C’est trop peu, trop tard »
Le ministre a également proposé de modifier la législation du travail pour permettre aux tribunaux de sanctionner les entreprises qui abusent d’une pratique connue sous le nom de « licencier et réembaucher » (« Licenciez et réembauchez calmement », à des conditions beaucoup moins favorables). Bien que très controversé, il reste légal au Royaume-Uni et P&O semble l’avoir adopté : l’entreprise propose aux employés licenciés de travailler en sous-traitance à des conditions inférieures, selon les syndicats. Le syndicat RMT accuse également P&O de vouloir réembaucher des marins indiens pour 1,80 £ de l’heure. À l’avenir, les juges pourraient obliger les employeurs peu scrupuleux à verser des primes plus élevées aux travailleurs licenciés.
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