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Un côté de la lune est jonché de beaucoup plus de cratères que l’autre, et les chercheurs savent enfin pourquoi : un astéroïde massif qui a percuté la lune il y a environ 4,3 milliards d’années a fait des ravages dans le manteau de la lune, selon une nouvelle étude.
Plus de 9 000 cratères visibles marquent le lunegrâce au déluge d’impacts de météores, astéroïdes et des comètes sur des milliards d’années, selon le Union astronomique internationale. Cependant, ces cratères ne sont pas uniformément répartis sur la surface lunaire. La face cachée de la lune, que les gens ne voient jamais Terre parce que la lune est verrouillée par les marées (ce qui signifie qu’il faut le même temps à la lune pour tourner et orbiter autour de la Terre), a une concentration de cratères considérablement plus élevée que la face visible visible.
La face visible de la lune a moins de fosses car la surface est recouverte de maria lunaire – de vastes étendues de lave solide que nous pouvons voir à l’œil nu sur Terre comme des taches sombres sur la lune. Ces champs de lave ont probablement recouvert les cratères qui auraient autrement marqué la face visible de la lune. La face cachée de la lune n’a presque pas de maria lunaire, c’est pourquoi ses cratères sont encore visibles.
Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps que la mer lunaire s’est formée à la suite d’une collision massive il y a environ 4,3 milliards d’années. Cette collision a créé le bassin Pôle Sud-Aitken (SPA), un immense cratère d’une largeur maximale d’environ 1 600 miles (2 574 kilomètres) et d’une profondeur maximale de 5,1 miles (8,2 km), qui est la plus grande fosse sur la lune et le deuxième plus grand cratère d’impact confirmé dans le système solaire. Cependant, jusqu’à présent, les chercheurs n’ont pas été en mesure d’expliquer pourquoi seule la face visible de la lune possède des champs de lave.
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La nouvelle étude révèle que l’impact du SPA a créé un phénomène unique à l’intérieur du manteau de la lune, la couche de magma sous la croûte, qui n’affectait que la face visible.
« Nous savons que de gros impacts comme celui qui a formé SPA créeraient beaucoup de chaleur », a déclaré l’auteur principal Matt Jones, doctorant en sciences planétaires à l’Université Brown. dit dans un communiqué. « La question est de savoir comment cette chaleur affecte la dynamique intérieure de la lune. »
Les chercheurs savaient déjà que les champs de lave de la face visible provenaient du manteau de la lune, car les échantillons lunaires ramenés par les missions Apollo contenaient des éléments radioactifs générateurs de chaleur tels que le potassium, le phosphore et le thorium qui sont tous soupçonnés d’être trouvés en abondance dans le manteau lunaire. selon l’énoncé.
Dans la nouvelle étude, des simulations informatiques ont révélé que l’impact du SPA aurait créé un panache de chaleur dans le manteau qui aurait poussé les éléments radioactifs vers la croûte. Les chercheurs ont répété la simulation pour un certain nombre de scénarios possibles de l’impact du SPA, y compris des coups directs et des coups de regard, et ont constaté que quelle que soit la façon dont l’astéroïde a frappé, les impacts du manteau n’auraient affecté que la face visible de la lune.
Autrement dit, lorsqu’une roche spatiale est entrée en collision avec la lune, elle a provoqué le déversement de lave du manteau sur la face visible, enterrant bon nombre de ses cratères d’impact plus anciens.
« Ce que nous montrons, c’est que dans toutes les conditions plausibles au moment où le SPA s’est formé, il finit par concentrer ces éléments producteurs de chaleur sur la face visible », a déclaré Jones. « Nous nous attendons à ce que cela ait contribué à la fonte du manteau qui a produit les coulées de lave que nous voyons à la surface. »
Les chercheurs sont heureux d’avoir résolu ce qu’ils ont décrit comme « l’une des questions les plus importantes de la science lunaire », selon le communiqué.
« L’impact du SPA est l’un des événements les plus significatifs de l’histoire lunaire », a déclaré Jones. Pouvoir mieux comprendre comment il a façonné les deux côtés de la lune que nous voyons aujourd’hui est « vraiment excitant », a-t-il ajouté.
L’étude a été publiée en ligne le 8 avril dans la revue Avancées scientifiques.
Publié à l’origine sur Live Science.
Note de l’éditeur : Cette histoire a été mise à jour à 12 h 15 HAE pour corriger une description du verrouillage des marées.
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