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Les araignées veuves noires aux États-Unis sont tuées par un rival inattendu : leurs parents envahissants, mais la motivation derrière les attaques très agressives n’est pas encore claire, selon une nouvelle étude.
Les auteurs, les araignées veuves brunes (Latrodectus geometrius), probablement originaire d’Afrique ou d’Amérique du Sud, mais s’est depuis propagée à tous les continents de la Terre à l’exception de l’Antarctique. Les veuves brunes sont du même genre que veuves noiresdont il existe cinq espèces, dont trois originaires d’Amérique du Nord : les veuves noires du sud (Latrodectus mactans), les veuves noires occidentales (Latrodectus hespérus) et les veuves noires du Nord (Latrodectus variolus). Mais contrairement aux veuves noires, qui peuvent toutes infliger des morsures extrêmement douloureuses et parfois mortelles aux humains, les morsures de veuves brunes causent rarement des dommages importants aux personnes, probablement parce qu’elles injectent moins de venin dans leurs morsures malgré un venin qui est « goutte à goutte » juste comme toxique, selon la Centre de recherche sur les espèces envahissantes (CISR) (s’ouvre dans un nouvel onglet) à l’Université de Californie, Riverside.
Aux États-Unis, les araignées veuves brunes ont été repérées pour la première fois en 1935 en Floride, puis se sont propagées dans les États du sud et en Californie, selon le CISR. Depuis l’introduction de l’espèce envahissante, le nombre de veuves noires du sud et de l’ouest a chuté, en particulier en Floride, où les veuves noires du sud ont disparu « localement » dans certaines régions.
Cependant, les scientifiques ne savent pas exactement pourquoi cela se produit : d’autres espèces d’araignées n’ont pas été affectées par l’arrivée de la veuve brune, et il ne semble pas y avoir de concurrence pour les ressources qui obligerait les deux espèces de veuves à se battre.
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Dans une nouvelle étude, publiée lundi 13 mars dans la revue Annales de la Société d’entomologie d’Amérique (s’ouvre dans un nouvel onglet)les chercheurs ont placé des veuves brunes solitaires dans des réservoirs de laboratoire avec l’un des trois individus d’une autre espèce d’araignée – une veuve noire du sud, une araignée domestique rouge (Nesticodes rufipes) ou une toile d’araignée triangulaire (Steatoda triangulosa), qui chevauchent toutes les veuves brunes à l’état sauvage – pour voir comment la veuve brune a réagi à la cohabitation avec chacune des espèces.
Lorsqu’elles sont associées aux araignées non veuves, les veuves brunes cohabitent pacifiquement avec leurs camarades de réservoir dans 50% à 80% des tests. Le reste du temps, une araignée tuait et mangeait l’autre, mais il y avait peu de différence entre les espèces qui finiraient par gagner.
Mais lorsque des veuves brunes adultes ont été jumelées à des veuves noires adultes, les espèces envahissantes ont tué et consommé les veuves noires 40% du temps, le couple a cohabité pacifiquement 30% du temps, et dans les essais restants, les veuves noires ont remporté la victoire – mais seulement après s’être défendus d’une attaque initiale de veuve brune. Cependant, lorsque des individus subadultes des deux espèces étaient mélangés, les veuves brunes tuaient et mangeaient leurs homologues 80% du temps. Dans l’ensemble, les veuves brunes étaient six fois plus susceptibles de tuer des veuves noires que les deux autres espèces d’araignées.
Dans des expériences distinctes, l’équipe a également montré que les veuves brunes produisent plus de descendants que les veuves noires et que ces descendants commencent à atteindre la maturité plus rapidement que les veuves noires. Cela pourrait expliquer pourquoi les individus subadultes étaient si habiles à tuer les jeunes veuves noires, ce qui expliquerait pourquoi les populations de veuves noires s’effondrent dans les zones où les veuves brunes ont envahi, ont écrit les chercheurs. Cependant, les chercheurs ont été surpris par les grandes différences de comportement entre les veuves brunes et noires.
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« Les veuves brunes sont audacieusement agressives et vont immédiatement enquêter sur un voisin et attaquer s’il n’y a pas de résistance de la part du voisin », co-auteur de l’étude Déby Cassill (s’ouvre dans un nouvel onglet)un écologiste de l’Université de Floride du Sud (USF), a déclaré dans un déclaration (s’ouvre dans un nouvel onglet). « Mais les veuves noires sont extrêmement timides, contre-attaquant uniquement pour se défendre contre une araignée agressive. »
Les chercheurs ne savent pas pourquoi les espèces étroitement apparentées réagissent si différemment les unes aux autres et prévoient d’étudier les veuves brunes et noires dans d’autres parties du monde, comme l’Afrique, pour voir si les mêmes tendances s’appliquent.
« J’aimerais voir si leur [brown widows’] le comportement et le déplacement des veuves noires est quelque chose qu’ils ont adapté ici en Amérique du Nord, ou si ce comportement est quelque chose qu’ils manifestent naturellement même dans les régions où ils ont coévolué avec les veuves noires pendant des périodes beaucoup plus longues », auteur principal de l’étude Louis Coticchio (s’ouvre dans un nouvel onglet)un doctorant en biologie de la conservation à l’USF, a déclaré dans le communiqué.
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