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Une équipe de scientifiques a proposé de construire un « intercepteur interstellaire », un vaisseau spatial capable de se rapprocher et de se rapprocher du prochain astéroïde ou comète à entrer dans le système solaire.
Jusqu’à présent, les astronomes ont repéré deux de ces objets filant à travers notre système stellaire : le visiteur interstellaire en forme de cigare ‘Oumuamua, qui était repéré pour la première fois en octobre 2017 et fait la une des journaux comme une sonde extraterrestre présuméeet la comète 2I/Borisov, que les astronomes repéré pour la première fois en août 2019.
L’envoi d’une sonde pour étudier les objets interstellaires permettrait aux astronomes de photographier les surfaces des roches spatiales avec plus de précision et potentiellement même de prélever des échantillons de gaz qui s’échappent de viens des intrus comme 2I/Borisov. Cependant, au moment où les télescopes détectent de tels objets interstellaires, il est trop tard pour concevoir, construire et lancer un vaisseau spatial pour les poursuivre, de sorte que ces voyageurs finissent par naviguer à travers notre système stellaire et emportent la plupart de leurs secrets avec eux lorsqu’ils partent.
Pour contourner ce problème, les chercheurs ont rédigé et soumis une proposition au Base de données de prépublication arXiv (s’ouvre dans un nouvel onglet) le 3 novembre. Leur étude, qui n’a pas encore été évaluée par des pairs, suggère qu’une agence spatiale, telle que la NASA, devrait construire et lancer un intercepteur interstellaire qui peut attendre patiemment dans de lointainsTerre orbite. Ensuite, une fois que les astronomes détectent un objet interstellaire entrant, la sonde peut rapidement s’envoler pour intercepter l’envahisseur sur son chemin à travers le système solaire.
Lié: Pourrait-il y avoir un lien entre le visiteur interstellaire ‘Oumuamua et des phénomènes aériens non identifiés ?
Le meilleur endroit pour stocker un intercepteur interstellaire dans l’espace sera l’un des points de Lagrange de la Terre, ont proposé les chercheurs. À ces points de l’espace, l’attraction gravitationnelle de deux grandes masses, dans ce cas la Terre et le Soleil, s’annulent à peu près, permettant à de petits objets comme des satellites ou des astéroïdes de rester relativement fixes dans une position, selon Nasa (s’ouvre dans un nouvel onglet).
L’équipe a identifié le point de Lagrange L2, qui abrite également le Télescope spatial James Webbcomme le meilleur endroit pour garer le vaisseau spatial car cela permettra à la sonde d’intercepter un large éventail de trajectoires potentielles que les roches spatiales extraterrestres peuvent emprunter à travers notre voisinage cosmique.
L’intercepteur interstellaire proposé attendrait en mode basse consommation – peut-être pendant des décennies – jusqu’à ce qu’un candidat approprié soit détecté, moment auquel les scientifiques pourraient envoyer la sonde au meilleur endroit possible pour couper l’intrus.
Mais nous n’aurons peut-être pas besoin d’attendre aussi longtemps pour que le prochain visiteur vienne nous appeler.
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Les astronomes soupçonnent déjà que plusieurs objets interstellaires traverser le système solaire sans se faire remarquer chaque année. La construction de nouveaux télescopes à la pointe de la technologie, comme le Observatoire Vera C. Rubin (s’ouvre dans un nouvel onglet) au Chili, qui devrait être pleinement opérationnel au début de 2024, permettra aux scientifiques de repérer plus de ces objets que jamais auparavant.
Les auteurs de la nouvelle étude ont prédit que lorsque le nouvel observatoire chilien sera pleinement opérationnel, il détectera entre un et 10 objets interstellaires chaque année. Les chercheurs ont donc conclu qu’il y avait 95% de chances qu’un intrus de type ‘Oumuamua puisse être détecté et surveillé par un intercepteur interstellaire potentiel au cours de la prochaine décennie.
Lié: L’intrus interstellaire 2I/Borisov est peut-être la comète la plus vierge jamais observée
Selon les chercheurs, c’est le moment idéal pour construire un intercepteur interstellaire, car il pourrait être lancé et installé en orbite au moment où nous aurons la capacité de repérer davantage d’objets interstellaires.
Ce n’est pas la première fois que des chercheurs élaborent des plans pour traquer de tels visiteurs du système solaire.
En février, un groupe distinct de chercheurs a proposé qu’en lançant un vaisseau spatial autour de la Terre, de Vénus puis de Jupiter, les scientifiques pourraient lancer une sonde pour rattraper et intercepter ‘Oumuamua dans les confins du système solaire, connu sous le nom de nuage d’Oort, qui s’étend jusqu’à 100 000 fois plus loin du soleil que la Terre, selon Nasa (s’ouvre dans un nouvel onglet). Cependant, pour que cela fonctionne, la mission proposée devrait être lancée d’ici 2028, sinon l’objet mystérieux sera hors de notre portée pour toujours.
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