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Les pythons birmans aident par inadvertance les rats à dominer certaines parties des Everglades en Floride en anéantissant leurs prédateurs traditionnels, ont découvert des chercheurs. L’augmentation des rongeurs pourrait perturber davantage un écosystème déjà fragile et augmenter le risque de maladie pour l’homme.
Thé premier python birman (Python bivittatus) a été trouvé dans le parc national des Everglades en 1979, et son nombre a explosé tout au long des années 1980 et 1990. Il y a maintenant des dizaines de milliers de serpents vivant dans les Everglades, et au cours des 40 dernières années, ils ont populations indigènes déciméesy compris les lynx roux, les lapins et les renards.
Mais certains mammifères plus petits ne semblent pas affectés par la présence de pythons birmans, notamment le rat cotonnier (Sigmodon hispide). Pour découvrir l’impact des pythons sur cette espèce, les chercheurs ont capturé 115 rats et les ont équipés d’émetteurs – 34 se trouvaient dans une zone connue pour avoir une faible population de pythons, tandis que 81 se trouvaient dans une zone à forte population de pythons.
Ils ont suivi les rats toutes les 48 heures et enregistré le prédateur impliqué lorsqu’il y en avait trouvé mort. Dans les cas où les cadavres avaient probablement été avalés, l’équipe a analysé les excréments et les restes régurgités pour l’ADN de rat.
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Les conclusions de l’équipe, publiées le 17 mai dans le Journal de Mammalogie, ont montré que les taux de mortalité des rats étaient similaires dans les deux zones. Bien que les pythons aient tué six des rats de coton marqués dans la zone à forte population de pythons, ils n’ont pas eu d’impact significatif sur la population globale de rats.
Mais parce que les pythons ont eu un effet dévastateur sur les populations d’autres mammifères plus grands, tels que les lynx roux et les renards, cela a laissé un écosystème ouvert pour que les rats prennent le relais.
En conséquence, dans les zones où les pythons sont omniprésents, les rats de coton « dominent désormais la communauté », auteur de l’étude Robert A McCleeryun professeur agrégé d’écologie et de conservation de la faune à l’Université de Floride, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
L’effondrement des populations de mammifères de grande et moyenne taille dans les Everglades a eu un impact sur d’importants processus écosystémiques, tels que le cycle des nutriments et la récupération. Les lapins, par exemple, ont agi comme une espèce clé pour la dispersion des graines.
Les rats, ont déclaré les auteurs, ne sont probablement pas en mesure de remplir les rôles joués par les mammifères perdus.
Leur domination a également le potentiel de propager des maladies aux gens. Les rats du coton sont des réservoirs de virus qui peuvent être transmis à l’homme, notamment le virus des Everglades (EVEV) et les hantavirus. Et dans une étude de 2017 en Lettres de biologie, les chercheurs ont découvert qu’en l’absence d’autres mammifères, les moustiques de certaines parties des Everglades se régalent désormais principalement de rats du coton. Les maladies transmises par les rats peuvent ensuite être transmises aux humains par les piqûres de moustiques.
L’étude s’est concentrée sur une espèce de moustique – Culex cedecei — qui a tendance à rester à l’écart des zones urbaines, mais une autre espèce, Culex panocossaa également été trouvé en Floride – et cette espèce survit dans les villes.
Nathan Burkett Cadenal’auteur principal de l’étude et professeur agrégé d’entomologie à l’Université de Floride, a déclaré C.panocossa est maintenant entré en contact avec des rats de coton, et cela pourrait conduire à « une augmentation risque d’arbovirus [viruses spread by insect vectors] infection pour les personnes vivant dans le sud de la Floride », a-t-il déclaré à Live Science. EVEV est l’un de ces virus, dont les symptômes comprennent de la fièvre, des maux de tête sévères, des douleurs musculaires et, dans de rares cas, un gonflement du cerveau.
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