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Les gravures les plus anciennes connues en Europe, découvertes dans une grotte française scellée pendant des dizaines de milliers d’années, n’ont probablement pas été réalisées par des humains modernes mais plutôt par des Néandertaliens, selon une nouvelle étude.
Dans la grotte de La Roche-Cotard à 240 kilomètres au sud-ouest de Paris, les chercheurs ont analysé une série de marques non figuratives que l’on pense avoir été faites par d’anciens doigts humains, selon une étude publiée mercredi 21 juin dans la revue PLOS Un.
La grotte a été scellée par des sédiments jusqu’à la fin du XIXe siècle. Les fouilles modernes sur le site ont livré de nombreux outils en pierre dont le style est associé aux Néandertaliens, suggérant qu’ils ont créé l’art.
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L’art figuratif ancien, y compris les peintures murales, est bien connu des sites européens, avec des dessins de chevaux, de lions et d’empreintes de mains représentant des exemples célèbres de la culture du Paléolithique supérieur datant de 35 000 ans. Pendant des décennies, les chercheurs ont pensé que ces créations étaient des caractéristiques du comportement humain moderne, mais récemment, les chercheurs ont mis au jour des exemples plus anciens d’objets et d’art non utilitaires en Europe et dans d’autres régions du monde, comme un Os gravé en chevron vieux de 51 000 ans en Allemagne créé par les Néandertaliens ; cependant, Homo sapiens sont crédités d’un Dessin vieux de 45 500 ans d’un cochon verruqueux en Indonésie et un Dessin hashtag vieux de 73 000 ans en Afrique du sud.
A la grotte de La Roche-Cotard, les chercheurs ont trouvé huit panneaux avec plus de 400 traces de lignes et de points abstraits. Les chercheurs appellent ces traces des « gravures » car elles représentent un enlèvement délibéré de matière effectué avec un outil ou un doigt. « Ce retrait de matière n’est ni accidentel ni utilitaire », écrivent-ils dans leur étude, mais plutôt « volontaire et méticuleux ».
Pour comprendre comment les gravures ont été faites, les chercheurs ont mis en place une expérience dans une grotte similaire, dans laquelle une personne a créé des marques à l’aide de ses doigts, d’os, de bois, de bois, de silex et de pointes métalliques contre la paroi rocheuse. Une autre personne a ensuite enregistré à quoi ressemblaient ces marques et a utilisé des méthodes de photogrammétrie – une technique qui utilise des centaines de photos pour créer des modèles 3D virtuels – pour comparer les marques expérimentales avec les marques préhistoriques.
Les chercheurs ont conclu que les marques expérimentales des doigts ressemblaient le plus aux gravures préhistoriques.
Les chercheurs n’ont également trouvé aucun lien direct entre les nombreux outils en pierre découverts dans la grotte et les gravures, ce qui confirme davantage la découverte selon laquelle les Néandertaliens ont créé les gravures avec leurs doigts, tout comme les chercheurs l’ont fait. Pour la plupart, les gravures sur le mur de la grotte sont des lignes appelées « cannelures des doigts », faites lorsque quelqu’un a glissé ses doigts à plat le long du mur recouvert de limon, a conclu l’équipe.
Pour affiner davantage la date d’utilisation de la grotte et déterminer si les cannelures des doigts étaient celles des humains modernes ou des Néandertaliens, les chercheurs ont utilisé la luminescence stimulée optiquement des sédiments pour déterminer quand ils ont été exposés pour la dernière fois à la lumière du jour. L’analyse a révélé que la grotte s’est fermée il y a au moins 57 000 ans et peut-être aussi longtemps qu’il y a 75 000 ans.
Ces premières dates signifient qu’il est « hautement improbable » que des humains anatomiquement modernes aient eu accès à l’intérieur de la grotte, ont écrit les chercheurs dans leur étude, car les preuves actuelles suggèrent qu’ils n’étaient pas présents en France il y a au moins 54 000 ans, alors que les Néandertaliens y sont apparus. il y a environ 330 000 ans. « Nous concluons que les gravures du LRC sont des exemples sans ambiguïté de la conception abstraite de Néandertal », ont-ils écrit.
Avril Nowellun archéologue paléolithique de l’Université de Victoria au Canada qui n’a pas participé à cette étude, a déclaré à Live Science dans un e-mail que « cette étude est importante car elle prolonge l’antiquité du numérique [finger] tracés et, pour la première fois, les associe à une espèce d’hominidé autre que Homo sapiens. »
Mais la signification de ces gravures reste floue. « Bien que les tracés des doigts à La Roche-Cotard soient clairement intentionnels », ont écrit les chercheurs, « il ne nous est pas possible d’établir s’ils représentent une pensée symbolique ».
Nowell a convenu que « ces tracés n’ont pas plus besoin d’être symboliques que lorsque quelqu’un trace ses doigts dans le sable sur une plage ». Les gravures sont cependant de nouvelles informations importantes sur le comportement de nos parents néandertaliens, dont la culture était plus complexe et diversifiée qu’on ne le pensait auparavant.
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