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Mégalodon (Otodus mégalodon), l’un des plus grands requins à avoir jamais vécu, a mystérieusement disparu des archives fossiles il y a environ 3,6 millions d’années. Maintenant, les scientifiques soupçonnent que le prédateur massif a pu être conduit à l’extinction par une espèce marine rivale : grands requins blancs.
Des recherches antérieures ont émis l’hypothèse que le déclin du mégalodon pourrait avoir coïncidé avec la montée des grands requins blancs (Carcharodon carcharias), qui a probablement chassé la même proie que leur grand cousin, Jeremy McCormack, géoscientifique à l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive de Leipzig, en Allemagne, et auteur principal d’une nouvelle étude sur ces concurrents préhistoriques, a déclaré à Live Science dans un e-mail. À l’appui de cette explication de la disparition relativement soudaine du mégalodon, il y avait des marques de morsures sur les os d’autres animaux marins; ces cicatrices ont été faites à la fois par les grands blancs et les mégalodons, ce qui suggère que les deux espèces ont peut-être rivalisé pour des ressources alimentaires similaires.
Mais ces marques de morsure n’ont fourni qu’un seul instantané d’interactions isolées entre prédateur et proie, a déclaré McCormack. Pour savoir si les grands requins blancs ont vraiment affamé le mégalodon, il faudrait une enquête plus complète sur les régimes alimentaires des deux espèces.
Pour cela, McCormack et ses collègues ont cherché des indices dans les dents des animaux ; ils n’ont pas examiné la taille ou la forme des dents, mais plutôt la quantité de zinc présente dans chaque dent.
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« Le zinc est essentiel pour les organismes, car il joue un rôle important dans un large éventail de processus biologiques », a déclaré McCormack. Plus important encore, le zinc est incorporé dans les dents au fur et à mesure de leur croissance. Lorsqu’un prédateur chasse, il ingère les minéraux et les nutriments de sa proie. L’un de ces minéraux est le zinc, qui se présente sous la forme de deux isotopes (variations du même élément avec un nombre différent de neutrons). Un isotope de zinc est plus lourd et l’autre est plus léger. D’autres chercheurs qui ont précédemment analysé les dents d’animaux ont découvert que les rapports entre les isotopes de zinc plus lourds et plus légers dans les dents d’un animal pourraient révéler la position de cet animal dans une chaîne alimentaire. Si les dents contiennent plus d’isotope plus léger et moins d’isotope plus lourd, l’animal est plus proche du sommet de la chaîne alimentaire dans son écosystème. Mais si les dents contiennent plus d’isotopes plus lourds, il y a de fortes chances que l’animal se nourrisse au fond. Ces ratios de zinc permettent aux scientifiques de déterminer avec une grande précision la position trophique d’un animal ancien.
McCormack et ses collègues ont examiné les dents de 20 espèces modernes de poissons, y compris des requins sauvages et des populations d’aquarium. Les chercheurs ont ensuite comparé les ratios de zinc dans les dents des poissons vivants avec ceux des dents des anciens grands blancs et des mégalodons éteints.
Les grands requins blancs ont évolué il y a environ 4 millions d’années, chevauchant le mégalodon pendant environ 400 000 ans, a rapporté Live Science précédemment. Au début, le mégalodon et les grands blancs occupaient des niches distinctes et ne se faisaient pas concurrence. Mais les scientifiques ont découvert que les ratios de zinc dans les dents de requin fossiles documentaient un changement dans cette relation, qui les faisait se cogner directement les nageoires les unes contre les autres. Au début du Pliocène, soit il y a environ 5,3 millions d’années, certaines populations de grands blancs ont commencé à changer de position dans la chaîne alimentaire pour devenir eux-mêmes des prédateurs supérieurs, envahissant le territoire des mégalodons. Cela aurait signifié que les deux espèces étaient alors obligées de partager les ressources, le chasseur le plus efficace chassant le moins efficace de l’existence.
Outre la concurrence avec les grands blancs, « l’extinction des Otodus mégalodon auraient pu être causés par de multiples facteurs environnementaux et écologiques aggravants », ont écrit les chercheurs dans l’étude. Ces facteurs auraient pu inclure le changement climatique et l’effondrement des ressources alimentaires disponibles en général, en plus d’être dépassés par les grands blancs.
Cette étude a été publiée le 31 mai dans la revue NatureCommunications (s’ouvre dans un nouvel onglet). (s’ouvre dans un nouvel onglet)
Publié à l’origine sur Live Science.
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