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Le changement climatique pourrait déclencher de gigantesques tsunamis dans l’océan Austral en déclenchant des glissements de terrain sous-marins en Antarctique, prévient une nouvelle étude.
En forant dans des carottes de sédiments à des centaines de mètres sous le fond marin de l’Antarctique, les scientifiques ont découvert qu’au cours des périodes précédentes de réchauffement climatique – il y a 3 et 15 millions d’années – des couches de sédiments lâches se sont formées et ont glissé pour envoyer d’énormes vagues de tsunami sur les côtes de l’Amérique du Sud. , Nouvelle-Zélande et Asie du Sud-Est.
Et comme changement climatique réchauffe les océans, les chercheurs pensent qu’il est possible que ces tsunamis se déclenchent une fois de plus. Leurs conclusions ont été publiées le 18 mai dans la revue NatureCommunications.
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« Les glissements de terrain sous-marins sont un géorisque majeur avec le potentiel de déclencher des tsunamis qui peuvent entraîner d’énormes pertes de vie », jenny galesmaître de conférences en hydrographie et exploration océanique à l’Université de Plymouth au Royaume-Uni, dit dans un communiqué. « Nos résultats soulignent à quel point nous devons de toute urgence améliorer notre compréhension de la manière dont le changement climatique mondial pourrait influencer la stabilité de ces régions et le potentiel de futurs tsunamis. »
Les chercheurs ont d’abord trouvé des preuves d’anciens glissements de terrain Antarctique en 2017 dans l’est de la mer de Ross. Piégées sous ces glissements de terrain se trouvent des couches de sédiments faibles bourrés de créatures marines fossilisées connues sous le nom de phytoplancton.
Les scientifiques sont revenus dans la région en 2018 et ont foré profondément dans le fond marin pour extraire des carottes de sédiments – de longs et minces cylindres de la croûte terrestre qui montrent, couche par couche, l’histoire géologique de la région.
En analysant les carottes de sédiments, les scientifiques ont appris que les couches de sédiments faibles se sont formées au cours de deux périodes, l’une il y a environ 3 millions d’années dans la période chaude mi-pliocène, et l’autre il y a environ 15 millions d’années pendant l’optimum climatique du Miocène. À ces époques, les eaux autour de l’Antarctique étaient de 5,4 degrés Fahrenheit (3 degrés Celsius) plus chaudes qu’aujourd’hui, entraînant des explosions de proliférations d’algues qui, après leur mort, ont rempli le fond marin d’un sédiment riche et glissant – rendant la région sujette à glissements de terrain.
« Au cours des climats froids et des périodes glaciaires qui ont suivi, ces couches glissantes étaient recouvertes d’épaisses couches de gravier grossier fournies par les glaciers et les icebergs », Robert McKaydirecteur du Centre de recherche antarctique de l’Université Victoria de Wellington et co-scientifique en chef de l’expédition 374 du Programme international de découverte des océans – qui a extrait les carottes de sédiments en 2018 – a déclaré à Live Science dans un e-mail.
Le déclencheur exact des glissements de terrain sous-marins passés de la région n’est pas connu avec certitude, mais les chercheurs ont trouvé un coupable très probable : la fonte de la glace des glaciers par le réchauffement climatique. La fin des périodes glaciaires périodiques de la Terre a provoqué le rétrécissement et le recul des calottes glaciaires, allégeant la charge sur les plaques tectoniques de la Terre et les faisant rebondir vers le haut dans un processus connu sous le nom de rebond isostatique.
Une fois que les couches de sédiments fragiles se sont accumulées en quantités suffisantes, le soulèvement continental de l’Antarctique a déclenché des tremblements de terre qui ont fait glisser le gravier grossier au-dessus des couches glissantes du bord du plateau continental, provoquant des glissements de terrain qui ont déclenché des tsunamis.
L’ampleur et la taille des anciennes vagues océaniques ne sont pas connues, mais les scientifiques notent deux glissements de terrain sous-marins relativement récents qui ont généré d’énormes tsunamis et causé d’importantes pertes de vie : Le tsunami de 1929 sur les Grands Bancs qui a généré des vagues de 42 pieds de haut (13 mètres) et tué environ 28 personnes au large de la côte canadienne de Terre-Neuve; et le tsunami de 1998 en Papouasie-Nouvelle-Guinée qui a déclenché des vagues de 49 pieds de haut (15 m) qui ont fait 2 200 morts.
Avec de nombreuses couches de sédiments enfouies sous le fond marin de l’Antarctique et les glaciers au-dessus de la masse continentale fondant lentement, les chercheurs avertissent que – s’ils ont raison que la fonte des glaciers les a causés dans le passé – les futurs glissements de terrain et les tsunamis pourraient se reproduira.
« Les mêmes couches sont toujours présentes sur le plateau continental extérieur – il est donc » amorcé « pour que davantage de ces glissements se produisent, mais la grande question est de savoir si le déclencheur des événements est toujours en jeu. » McKay a dit. « Nous avons proposé un rebond isostatique comme déclencheur potentiel logique, mais il pourrait s’agir d’une défaillance aléatoire ou de changements régulés par le climat dans les courants océaniques agissant pour éroder les sédiments à des endroits clés du plateau continental qui pourraient déclencher une rupture de pente. C’est quelque chose que nous pourrions utiliser des modèles informatiques à évaluer pour de futures études. »
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