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Imaginez un dinosaure au long cou lourd – peut-être avez-vous vu ces herbivores animés dans des films, grignotant des feuilles difficiles à atteindre, ou peut-être avez-vous visité un squelette monté dans un musée. Mais maintenant, préparez-vous pour une confrontation avec la réalité : chaque cou de sauropode que vous avez vu est probablement faux, selon une nouvelle étude.
Étonnamment, peu de cous complets de sauropodes ont été scientifiquement documentés, et même les spécimens avec des cous relativement complets ont souvent des os difformes, déformés depuis des dizaines de millions d’années dans les grands espaces. De plus, les paléontologues ne parviennent souvent pas à s’entendre sur l’endroit où s’arrête le cou et où commence la colonne vertébrale. et beaucoup ne tiennent pas compte de la longueur du cou des sauropodes si tissus tels que le cartilage et la graisse ont été inclus dans les modèles.
En bref, « ne prenez pas trop au sérieux les squelettes montés que vous voyez dans les musées », a déclaré à Live Science Mike Taylor, chercheur associé au Département des sciences de la Terre de l’Université de Bristol au Royaume-Uni. Si les chercheurs avaient accès à un cou de sauropode complet et expliquaient avec précision son cartilage manquant (qui se fossilise rarement), les cous de sauropodes pourraient facilement être plus longs d’environ 3 pieds (1 mètre) que ce que nous envisageons actuellement, a-t-il déclaré.
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Les cous de sauropodes fascinent Taylor depuis plus de 20 ans. « Ils sont juste fascinants à tant de niveaux – mécaniquement, biologiquement, physiologiquement, écologiquement », a-t-il déclaré. « Ce sont sans doute les parties du corps les plus extrêmes évoluées par tout ce qui a jamais vécu. »
Cependant, lorsqu’il a commencé à les étudier – par exemple pour suggérer que la sélection sexuelle n’était pas le principal moteur du long cou gratuit du sauropode – Taylor s’est rendu compte que de nombreux fossiles de cou de sauropode étaient terriblement incomplets.
Des dizaines de spécimens, même des sauropodes « célèbres », comme le Carnegie Museum of Natural History de Pittsburgh Diplodocus et Apatosaure, dont les répliques moulées peuvent être trouvées dans le monde entier, et le grand brachiosaure du Musée d’histoire naturelle de Berlin, ont des « cous imparfaitement connus », a écrit Taylor dans la nouvelle étude. Dans les spécimens découverts au XIXe et au début du XXe siècle, l’os manquant peut être difficile à repérer en raison de restaurateurs trop enthousiastes.
Les sauropodes étaient gros – le plus gros animal terrestre, probablement Argentinosaurepuis-je avoir mesuré 115 pieds (35 m) de long et pesait 77 tonnes (70 tonnes métriques) – il n’est donc pas surprenant que les fossilisations complètes soient rares. Pour se fossiliser, un animal doit être rapidement recouvert de sédiments avant que les prédateurs ou les éléments ne le détruisent, et il est peu probable que cela arrive à une énorme bête. De plus, les vertèbres du cou des sauropodes étaient fragiles et creuses, ce qui signifie qu’elles pouvaient être facilement déformées, écrasées ou brisées pendant le processus de fossilisation, a déclaré Taylor.
« Ce n’est pas un hasard si les sauropodes les mieux conservés sont de petits individus comme… le juvénile de la taille d’une vache Camarasaurus lentus« , et non une bête plus grosse, écrit-il dans l’étude. À ce jour, les plus longs cous connus de titanosaures, ou de sauropodes surdimensionnés, appartiennent à Patagotitan, Puertasaurus et Dreadnoughtuset on pense qu’ils mesurent environ 32 pieds (10 m) de long, mais le matériau est maigre. Patagotitan n’a que trois vertèbres cervicales connues, et Puertasaurus et Dreadnoughtus n’en avoir qu’un chacun.
Parfois, les vertèbres manquent ou sont mélangées, ce qui rend difficile de déchiffrer la longueur du cou. « Chez les mammifères, c’est vraiment facile à dire car il y a sept vertèbres cervicales dans le cou et elles n’ont pas de côtes attachées [to them] », a déclaré Taylor. Mais chez les sauropodes, certaines vertèbres du cou s’attachent aux côtes, ce qui rend difficile de voir où se termine le cou et où commence le tronc chez certains dinosaures.
Le Carnegie Diplodocus – surnommé « Dippy » – apparaît comme un casting dans les musées du monde entier, y compris à Londres, Berlin et Paris, mais même le cou de ce dino bien connu est suspect. En 1900, on rapportait qu’il avait 11 cervicales, mais ce nombre était plus tard ajusté à 15, ce que montrent les répliques modernes. Mais il est possible que Dippy ait eu encore plus de cervicales, ou peut-être moins, étant donné que l’une d’elles a peut-être été mal affectée, a écrit Taylor dans l’étude.
Une amélioration consisterait à mieux informer le public de ce qui est connu et de ce qui n’est qu’une supposition; par exemple, en mettant en évidence les os connus dans une couleur différente dans des montures de musée reconstruites, a déclaré Taylor.
Comprendre les limites actuelles de nos connaissances sur le cou des sauropodes est important, en particulier lorsqu’il s’agit de construire des arbres généalogiques basés sur des caractéristiques anatomiques, a déclaré Femke Holwerda, chercheuse postdoctorale Elizabeth Nicholls au Royal Tyrrell Museum of Paleontology en Alberta, Canada, qui était pas impliqué dans l’étude.
L’étude a été publiée en ligne le 24 janvier dans la revue PeerJ et détaillé sur le blog de Taylor, SV-POW.
Publié à l’origine sur Live Science.
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