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Pour éviter d’être coincée dans les serres d’un hibou vorace, la plus grande chauve-souris à oreilles de souris (Myotis myotis) imite le bourdonnement intense d’un frelon en colère et effraie ainsi ses prédateurs potentiels.
Il s’agit du premier exemple connu d’un mammifère (dans ce cas, un Bat) imitant un insecte (un frelon piqueur) pour se protéger d’un prédateur (hiboux). Et « à ma connaissance, le nôtre est le premier cas documenté de mimétisme acoustique chez un mammifère », ce qui signifie que les chauves-souris imitent les sons émis par les insectes piqueurs, plutôt que d’imiter des aspects de leur apparence, a déclaré Danilo Russo, auteur principal de l’étude et professeur d’écologie à l’Università degli Studi di Napoli Federico II (UNINA) à Portici, Italie.
Imiter des animaux plus effrayants est une stratégie défensive observée chez une variété d’animaux, comme un oiseau amazonien appelé le pleureur cinéreux (Laniocera hypopyrra), dont les poussins ressemblent visuellement à de grosses chenilles poilues et toxiques que l’on trouve couramment dans la forêt, selon une étude publiée en 2015 dans la revue Le naturaliste américain. De même, la teigne du tigre asclépiade (Euchates egle) imite les sons ultrasoniques distincts produits par la teigne du tigre dogbane (Cycnia tenera), une espèce toxique, afin de repousser les chauves-souris affamées, ont rapporté des chercheurs dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.
La nouvelle recherche suggère que d’autres espèces de chauves-souris, en plus de M. myotis, utilisent probablement des tactiques similaires pour dissuader les prédateurs, a déclaré Mirjam Knörnschild, scientifique principale au Musée d’histoire naturelle de Berlin, en Allemagne, qui n’a pas participé à l’étude. « Il est tout à fait logique pour moi que les chauves-souris, avec leurs capacités vocales remarquables et leur contrôle sophistiqué sur leurs vocalisations, aient recours à des moyens acoustiques pour tromper les prédateurs », a-t-elle déclaré à Live Science dans un courrier électronique.
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Russo a entendu pour la première fois le bourdonnement distinctif des grandes chauves-souris à oreilles de souris alors qu’il terminait son doctorat. Alors qu’il était dans le Latium, une région du centre de l’Italie, il avait capturé les chauves-souris dans des pièges à mailles douces, appelés filets à brouillard, et « avait remarqué que lorsque nous sortions les chauves-souris du filet ou manipulions les chauves-souris pour les traiter, elles bourdonnaient comme des guêpes ou des frelons », a déclaré Russo à Live Science dans un courrier électronique.
Russo soupçonnait que les animaux pourraient imiter les guêpes comme un moyen d’éviter la prédation. Pour tester cette hypothèse, il a réuni un groupe de recherche dirigé par Leonardo Ancillotto, premier auteur de l’étude et chercheur postdoctoral à l’UNINA et a entrepris de prendre des enregistrements des chauves-souris bourdonnantes.
L’équipe a comparé les qualités acoustiques des bourdonnements des chauves-souris avec celles de plusieurs insectes piqueurs, dont les frelons européens (Vespa crabro) et occidental Abeilles (Apis mellifera) et a constaté que tous les animaux produisaient des bourdonnements pulsés très répétitifs lorsqu’ils étaient manipulés par des chercheurs. Dans leurs analyses, l’équipe a pris en compte la portée auditive des hiboux et a constaté que, dans cette plage, les bourdonnements des frelons semblaient remarquablement similaires à ceux produits par les chauves-souris dérangées.
L’équipe a ensuite enregistré tous ces sons et les a rejoués à des hiboux des granges (Tyto alba) et les hiboux fauves (Strix aluco); ils ont également joué un son de chauve-souris non bourdonnant aux hiboux, à titre de comparaison. La moitié des hiboux avaient été élevés en captivité, et donc ils n’avaient pas été exposés à des guêpes bourdonnantes auparavant, et l’autre moitié a grandi dans la nature où ils auraient entendu les insectes.
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Fait intéressant, tous les hiboux ont constamment réagi aux bourdonnements de chauves-souris et d’insectes de la même manière, en s’éloignant rapidement du haut-parleur. Cette découverte suggère que « l’évitement des animaux bourdonnants est câblé dans le répertoire comportemental du hibou », a déclaré Russo. Cependant, par rapport aux hiboux captifs, les hiboux sauvages se sont retirés des bourdonnements plus souvent, ce qui suggère que « l’expérience est nécessaire en renfort », a-t-il déclaré.
D’un autre côté, les hiboux avaient tendance à se déplacer vers le haut-parleur en réponse aux sons de chauves-souris non bourdonnants, comme on pourrait s’y attendre des prédateurs à l’écoute des proies potentielles.
« Je pense que les auteurs fournissent des preuves solides suggérant que le prédateurrépondent de la même manière, montrant l’aversion des deux Myotis bourdonnements et abeilles [and] guêpes », a déclaré Yossi Yovel, professeur de zoologie et directeur de l’École Sagol de neurosciences à l’Université de Tel Aviv en Israël. « Il est cependant très difficile de déterminer si, sur le plan évolutif, un signal a évolué par mimétisme », a-t-il déclaré à Live Science dans un courrier électronique.
À l’avenir, Yovel a déclaré qu’il serait intéressé à voir des études similaires reproduites avec un plus grand nombre de hiboux et avec différentes espèces de chauves-souris, avec des analyses portant sur « s’il existe une corrélation entre les appels de détresse des chauves-souris et leur prévalence dans l’alimentation des hiboux ».
L’équipe de recherche espère étudier ce type de mimétisme chez d’autres espèces de chauves-souris, ainsi que chez d’autres vertébrés, a déclaré Russo à WordsSideKick.com.
« Plusieurs autres membres européens du genre Myotis produisent également des appels de détresse pulsés, ils seraient donc de bons candidats pour tester si ce phénomène est plus répandu que nous ne le savons actuellement », a déclaré Knörnschild. En outre, « il serait très intéressant de tester si les oiseaux de proie mangeurs de guêpes » – comme le caracara à gorge rouge (Ibycter americanus) – « réagissent différemment aux bourdonnements des chauves-souris que les hiboux testés dans cette étude », a-t-elle déclaré.
Les résultats ont été publiés lundi (9 mai) dans la revue Biologie actuelle.
Publié à l’origine sur Live Science.
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