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Les bronzes du Bénin – quelque 3 000 superbes œuvres d’art en bronze sculptées par des forgerons africains entre le XVIe et le XIXe siècle – ont été fabriqués à partir de métal extrait de la région allemande de Rhénanie, selon une nouvelle étude.
Les chercheurs soupçonnaient depuis longtemps que les sculptures magistralement conçues – créées par le peuple Edo du Royaume du Bénin, qui fait maintenant partie du Nigeria moderne – étaient fabriquées à partir d’anneaux de laiton fondus utilisés comme monnaie lors de la traite transatlantique des esclaves, mais la confirmation s’est avérée insaisissable.
Maintenant, les scientifiques ont utilisé ces anneaux métalliques, appelés manilles, récupérés sur des épaves de l’Atlantique vieilles de cinq siècles pour retracer la provenance des œuvres d’art, confirmant que leur métal provenait de bracelets réutilisés qui avaient été utilisés à l’origine pour acheter des esclaves. En traçant le métal des manilles, les chercheurs ont découvert que la majorité avait été extraite de l’ouest de l’Allemagne. Ils ont publié leurs conclusions le 5 avril dans la revue PLOS Un (s’ouvre dans un nouvel onglet).
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« Les Bronzes du Bénin sont les oeuvres d’art antiques les plus célèbres de toute l’Afrique de l’Ouest », étude premier auteur Tobias Skowronek (s’ouvre dans un nouvel onglet)chercheur en ingénierie et science des matériaux à l’Université technique Georg Agricola en Allemagne, dit dans un communiqué (s’ouvre dans un nouvel onglet). « Enfin, nous pouvons prouver le tout à fait inattendu : le laiton utilisé pour les chefs-d’œuvre du Bénin, longtemps pensé pour venir de Bretagne ou de Flandre [Belgium], a été exploité dans l’ouest de l’Allemagne. Les manilles rhénanes ont ensuite été expédiées sur plus de 6 300 kilomètres [3,900 miles] au Bénin. C’est la première fois qu’un lien scientifique est établi. »
Les manilles, qui tirent leur nom du mot espagnol pour menottes ou anneaux, ont servi de monnaie aux esclavagistes européens – à savoir les Britanniques, les Portugais, les Espagnols, les Danois, les Néerlandais et les Français – qui ont navigué vers l’Afrique pour échanger des millions de ces anneaux contre de l’or. , ivoire et esclaves.
Les manilles – très appréciées en Afrique, avec différents types échangés entre différents peuples – ont ensuite été transformées en sculptures. Puis, en 1897, les forces britanniques ont envahi le Bénin dans le cadre d’une expédition militaire punitive, transformant la cour royale du Bénin en décombres. Les Britanniques ont saisi les bronzes du Bénin avant de les vendre à des musées à travers l’Europe et les États-Unis
Pour retracer les origines troubles des anneaux, les chercheurs ont effectué des analyses chimiques sur 67 manilles trouvées dans cinq épaves de l’Atlantique s’étendant de la Manche à Cape Cod, Massachusetts, et dans des sites de fouilles terrestres au Ghana, en Sierra Leone et en Suède.
En comparant les éléments trouvés à l’intérieur des manilles, ainsi que leurs rapports d’isotopes de plomb (variantes de plomb avec différents nombres de neutrons dans leurs noyaux), à ceux à l’intérieur des bronzes du Bénin, les scientifiques ont découvert que les deux étaient similaires aux minerais situés en Rhénanie allemande. région.
Les scientifiques ont noté que leurs découvertes correspondent étroitement aux preuves provenant de sources historiques. Par exemple, un contrat de 1548 entre une famille de marchands allemands et le roi portugais détaille les exigences spécifiques pour la production de deux types de manilles – chacun pour une région différente en Afrique où un type de manille spécifique était plus apprécié – stipulant soigneusement leur poids, niveaux de qualité et formes.
La découverte ajoute une dimension supplémentaire à l’implication de l’Allemagne dans les bronzes du Bénin et à l’histoire plus large du rôle du pays dans la colonisation de l’Afrique par l’Europe. Avant cette découverte, les historiens se concentraient principalement sur les efforts de colonisation forestière de l’Allemagne à la suite de la conférence de Berlin de 1884-1885, où les puissances européennes se sont rencontrées pour s’entendre sur le découpage de l’Afrique en sphères d’influence distinctes.
Le Nigeria et le gouvernement de l’État d’Edo demandent depuis longtemps le retour des œuvres d’art, dont la plus grande collection se trouve au British Museum de Londres. Le Horniman Museum, un autre musée britannique, ainsi que l’Université de Cambridge, ont restitué leur collection de bronzes du Bénin, ainsi que des musées en Allemagne et aux États-Unis.
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