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Lorsque le volcan Hunga Tonga-Hunga Ha’apai aux Tonga est entré en éruption en 2022, il a généré la plus intense foudre jamais enregistré, selon une nouvelle étude.
Situé au large des côtes du Royaume des Tonga dans le Pacifique Sud, le volcan sous-marin a produit l’un des les éruptions les plus violentes de l’histoireavec plus de force explosive que 100 bombes Hiroshima simultanées, selon la NASA. Le volcan a craché du magma qui a immédiatement vaporisé l’eau de mer, envoyant un champignon de cendres, de gaz et plus de 50 millions de tonnes (45 millions de tonnes métriques) de vapeur d’eau dans le ciel.
Selon la nouvelle étude, publiée mardi 20 juin dans la revue Lettres de recherche géophysiqueces conditions ont produit des collisions chargées électriquement entre les cendres, l’eau surfondue et les grêlons dans le panache et ont déclenché « un orage suralimenté, comme nous n’en avons jamais vu », auteur principal de l’étude Alexa Van Eatonun volcanologue de l’US Geological Survey (USGS), a déclaré dans un déclaration. La tempête a généré plus de 192 000 éclairs – composés de près de 500 000 impulsions électriques – et a culminé à 2 615 éclairs par minute. Certains des éclairs ont atteint des altitudes allant jusqu’à 30 kilomètres au-dessus du niveau de la mer, les éclairs les plus élevés jamais mesurés, ont déclaré les chercheurs.
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« Avec cette éruption, nous avons découvert que les panaches volcaniques peuvent créer les conditions de la foudre bien au-delà du domaine des orages météorologiques que nous avons précédemment observés », a déclaré Van Eaton. « Il s’avère que les éruptions volcaniques peuvent créer des éclairs plus extrêmes que tout autre type de tempête sur Terre. » Cela inclut la foudre des tempêtes supercellulaires et des cyclones tropicaux, selon l’étude.
Pour leur analyse, les scientifiques ont compilé des données provenant de quatre sources, y compris le satellite Cartographe de foudre géostationnaire, un outil de la NASA qui suit la foudre depuis l’espace. Lorsque le panache volcanique a poussé vers l’extérieur après avoir atteint sa hauteur maximale, selon un schéma connu sous le nom d’onde de gravité, une partie de la foudre a emboîté le pas, se propageant autour du volcan en anneaux concentriques qui se sont dilatés et contractés, selon l’étude.
« Ce n’est pas seulement l’intensité de la foudre qui nous a attirés », a déclaré Van Eaton. « L’ampleur de ces anneaux de foudre nous a époustouflé. Nous n’avons jamais rien vu de tel auparavant ; il n’y a rien de comparable dans les orages météorologiques. Des anneaux de foudre uniques ont été observés, mais pas des multiples, et ils sont minuscules en comparaison.
Les données ont également révélé que les panaches créés par l’éruption Hunga Tonga-Hunga Ha’apai ont augmenté pendant au moins 11 heures – beaucoup plus longtemps que les projections initiales de seulement une heure ou deux, ont déclaré les chercheurs. Cette méthode de suivi de l’intensité de la foudre parallèlement à l’activité éruptive pourrait permettre aux scientifiques de mieux surveiller la durée des éruptions volcaniques et ainsi avertir les gens des risques liés aux éruptions.
« Ces découvertes démontrent un nouvel outil dont nous disposons pour surveiller les volcans à la vitesse de la lumière et aider l’USGS à informer les aéronefs sur les risques de cendres », a déclaré Van Eaton.
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