Le vaisseau spatial Orion de la NASA a été placé en orbite lunaire vendredi, ont déclaré des responsables, alors que la mission très retardée sur la Lune se déroulait avec succès.
Un peu plus d’une semaine après le décollage du vaisseau spatial de Floride à destination de la Lune, les contrôleurs de vol « ont réussi à insérer Orion sur une orbite rétrograde lointaine », a indiqué l’agence spatiale américaine sur son site Internet.
Le vaisseau spatial doit emmener des astronautes sur la Lune dans les années à venir – le premier à poser le pied sur sa surface depuis la dernière mission Apollo en 1972.
Ce premier vol d’essai, sans équipage à bord, vise à s’assurer que le véhicule est sûr.
« L’orbite est éloignée dans la mesure où Orion volera à environ 40 000 miles au-dessus de la Lune », a déclaré la NASA.
En orbite lunaire, les contrôleurs de vol surveilleront les systèmes clés et effectueront des vérifications dans l’environnement de l’espace lointain, a indiqué l’agence.
Il faudra environ une semaine à Orion pour effectuer une demi-orbite autour de la Lune. Il quittera ensuite l’orbite pour le voyage de retour, selon la NASA.
Samedi, le navire devrait remonter jusqu’à 40 000 milles au-delà de la Lune, un record pour une capsule habitable. Le record actuel est détenu par le vaisseau spatial Apollo 13 à 248 655 miles (400 171 km) de la Terre.
Il entamera ensuite le voyage de retour vers la Terre, avec un atterrissage dans l’océan Pacifique prévu le 11 décembre, après un peu plus de 25 jours de vol.
Le succès de cette mission déterminera l’avenir de la mission Artemis 2, qui emmènera des astronautes autour de la Lune sans atterrir, puis Artemis 3, qui marquera enfin le retour des humains sur la surface lunaire.
Ces missions devraient avoir lieu en 2024 et 2025, respectivement.
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