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Les tigres de Tasmanie « tout à fait uniques », ressemblant à des loups, qui ont prospéré sur l’île de Tasmanie avant de s’éteindre en 1936 ont peut-être survécu dans la nature bien plus longtemps qu’on ne le pensait auparavant, selon des recherches. Il y a aussi une petite possibilité qu’ils soient encore en vie aujourd’hui, disent les experts.
Les tigres de Tasmanie, également connus sous le nom de thylacines (Thylacinus cynocéphale) étaient des marsupiaux carnivores avec des rayures distinctives sur le bas du dos. L’espèce a été trouvée à l’origine dans toute l’Australie mais a disparu du continent il y a environ 3 000 ans en raison de la persécution humaine. Il a persisté sur l’île de Tasmanie jusqu’à ce qu’une prime gouvernementale introduite par les premiers colons européens dans les années 1880 détruise la population et conduise l’espèce à l’extinction.
« Le thylacine était complètement unique parmi les marsupiaux vivants », a déclaré Andrew Pask (s’ouvre dans un nouvel onglet), professeur d’épigénétique à l’Université de Melbourne en Australie qui n’a pas participé à la nouvelle recherche. « Non seulement il avait son apparence emblématique de loup, mais c’était aussi notre seul prédateur marsupial au sommet. prédateurs au sommet forment des éléments extrêmement importants de la chaîne alimentaire et sont souvent responsables de la stabilisation des écosystèmes », a déclaré Pask à Live Science dans un e-mail.
Le dernier thylacine connu est mort en captivité au zoo de Hobart en Tasmanie le 7 septembre 1936. C’est l’une des rares espèces animales pour lesquelles une date exacte d’extinction est connue, selon le Laboratoire de recherche sur la restauration génomique intégrée Thylacine (TIGRR) (s’ouvre dans un nouvel onglet)qui est dirigé par Pask et vise à ramener les tigres de Tasmanie d’entre les morts.
Mais maintenant, les scientifiques disent que les thylacines ont probablement survécu à l’état sauvage jusque dans les années 1980, avec une « petite chance » qu’ils puissent encore se cacher quelque part aujourd’hui. Dans une étude publiée le 18 mars dans la revue Science de l’environnement total (s’ouvre dans un nouvel onglet)les chercheurs se sont penchés sur 1 237 observations de thylacine signalées en Tasmanie à partir de 1910.
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L’équipe a estimé la fiabilité de ces rapports et où les thylacines auraient pu persister après 1936. « Nous avons utilisé une nouvelle approche pour cartographier le schéma géographique de son déclin à travers la Tasmanie et pour estimer sa date d’extinction après avoir pris en compte les nombreuses incertitudes », Barry Brook (s’ouvre dans un nouvel onglet)un professeur de durabilité environnementale à l’Université de Tasmanie et auteur principal de l’étude, a déclaré L’Australien (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Les thylacines ont peut-être survécu dans des régions éloignées jusqu’à la fin des années 1980 ou 1990, la première date d’extinction au milieu des années 1950, suggèrent les chercheurs. Les scientifiques postulent que quelques tigres de Tasmanie pourraient encore se cacher dans la nature sauvage du sud-ouest de l’État.
Mais d’autres sont sceptiques. « Il n’y a aucune preuve pour confirmer l’une des observations », a déclaré Pask. « Une chose qui est si intéressante à propos du thylacine est la façon dont il a évolué pour ressembler tellement à un loup et si différent de autres marsupiaux. De ce fait, il est très difficile de faire la différence à distance entre un thylacine et [a] chien et c’est probablement la raison pour laquelle nous continuons à avoir autant d’observations alors que nous n’avons jamais trouvé d’animal mort ou d’image sans équivoque. »
Si les thylacines avaient survécu longtemps dans la nature, quelqu’un aurait rencontré un animal mort, a déclaré Pask. Néanmoins, « il serait possible à ce moment [in 1936] que certains animaux ont persisté dans la nature », a déclaré Pask. « S’il y avait des survivants, il y avait très peu. »
Alors que certaines personnes recherchent des tigres de Tasmanie survivants, Pask et ses collègues veulent faire revivre l’espèce. « Parce que le thylacine est un événement d’extinction récent, nous avons de bons échantillons et de l’ADN de qualité suffisante pour le faire de manière approfondie », a déclaré Pask. « Le thylacine était aussi une extinction provoquée par l’homme, pas naturelle, et surtout, l’écosystème dans lequel il vivait existe toujours, donnant un endroit où retourner. »
La désextinction est controversée et reste extrêmement complexe et coûteuse, selon le Musée national d’Australie (s’ouvre dans un nouvel onglet). Les partisans de la relance des thylacines affirment que les animaux pourraient stimuler les efforts de conservation. « Le thylacine aiderait certainement à rééquilibrer l’écosystème en Tasmanie », a déclaré Pask. « En outre, les technologies et ressources clés créées dans le cadre du projet de désextinction du thylacine seront essentielles en ce moment pour aider à préserver et à conserver nos espèces de marsupiaux en voie de disparition et menacées. »
Ceux qui s’y opposent, cependant, disent que la désextinction détourne l’attention de la prévention de nouvelles extinctions et qu’une population de thylacine ravivée ne pourrait pas se maintenir. « Il n’y a tout simplement aucune perspective de recréer un échantillon suffisant de thylacines individuelles génétiquement diverses qui pourraient survivre et persister une fois libérées », a déclaré Corey Bradshaw, professeur d’écologie mondiale à l’Université Flinders. La conversation (s’ouvre dans un nouvel onglet).
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