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Le télescope spatial James Webb a scruté le temps et d’énormes quantités de poussière pour capturer une nouvelle image de la galaxie Cartwheel, révélant l’anneau de couleur en rotation avec une clarté sans précédent, ont annoncé mardi la NASA et l’Agence spatiale européenne. Située à environ 500 millions d’années-lumière de la Terre dans la constellation du Sculpteur, la roue a pris sa forme lors d’une collision frontale spectaculaire entre deux galaxies.
L’impact a envoyé deux anneaux en expansion à partir du centre de la galaxie, « comme des ondulations dans un étang après qu’une pierre y ait été jetée », ont déclaré la NASA et l’ESA dans un communiqué conjoint.
Un anneau blanc plus petit reste plus proche du centre de la galaxie, tandis que l’anneau extérieur, avec ses rayons de couleur, s’étend dans l’univers depuis environ 440 millions d’années, ajoute le communiqué.
Au fur et à mesure que l’anneau extérieur se dilate, il se transforme en gaz, provoquant la formation de nouvelles étoiles.
Le télescope Hubble avait précédemment capturé des images de la rare galaxie annulaire, qui aurait été une galaxie spirale comme notre propre Voie lactée avant qu’elle ne soit frappée par une galaxie intruse plus petite.
Mais le télescope Webb, qui a été lancé en décembre 2021 et a révélé ses premières images à la fanfare mondiale le mois dernier, a une portée bien plus grande.
La capacité de Webb à détecter la lumière infrarouge lui a permis de voir à travers « l’énorme quantité de poussière chaude » obscurcissant la vue de la galaxie Cartwheel, ont déclaré la NASA et l’ESA.
Cela a révélé de nouveaux détails sur la formation des étoiles dans la galaxie, ainsi que sur le comportement du trou noir supermassif en son cœur, ont-ils déclaré.
Il a également pu détecter des régions riches en hydrocarbures et autres produits chimiques, ainsi que des poussières similaires à la poussière sur Terre.
Derrière la roue, deux galaxies plus petites brillent de mille feux, tandis que d’autres galaxies peuvent être vues derrière elles.
Les observations montrent que la Cartwheel Galaxy est encore dans une « étape très transitoire », ont déclaré les agences spatiales.
« Alors que Webb nous donne un aperçu de l’état actuel de la roue, il donne également un aperçu de ce qui est arrivé à cette galaxie dans le passé et de son évolution dans le futur. »
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