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Le département américain des Transports a déclaré jeudi qu’il enquêtait sur Neuralink, la société d’implants cérébraux d’Elon Musk, sur le mouvement potentiellement illégal d’agents pathogènes dangereux.
Un porte-parole du ministère des Transports a informé Reuters de l’enquête après que le Physicians Committee of Responsible Medicine (PCRM), un groupe de défense du bien-être animal, ait écrit au secrétaire aux Transports Pete Buttigieg plus tôt jeudi pour l’alerter des dossiers qu’il avait obtenus à ce sujet.
Le PCRM a déclaré avoir obtenu des courriels et d’autres documents suggérant un emballage et un déplacement dangereux d’implants retirés du cerveau de singes. Ces implants peuvent avoir transporté des maladies infectieuses en violation de la loi fédérale, a déclaré le PCRM.
Le porte-parole du ministère des Transports a déclaré que l’agence prenait les allégations du PCRM « très au sérieux ».
« Nous menons une enquête pour nous assurer que Neuralink respecte pleinement les réglementations fédérales et protège ses travailleurs et le public contre les agents pathogènes potentiellement dangereux », a déclaré le porte-parole.
Les représentants de Neuralink, y compris Musk, n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
L’enquête du ministère des Transports ajoute à l’examen auquel est confronté Neuralink, qui développe un implant cérébral qui, espère-t-il, aidera les personnes paralysées à marcher à nouveau et à guérir d’autres affections neurologiques.
En décembre, Reuters a rapporté que Neuralink faisait l’objet d’une enquête fédérale sur d’éventuelles violations du bien-être des animaux et que certains de ses employés avaient déposé des plaintes internes concernant des expériences précipitées, causant des souffrances et des décès inutiles.
La lettre indiquait que les dossiers que le groupe avait obtenus montraient des cas d’agents pathogènes, tels que le staphylocoque résistant aux antibiotiques et le virus de l’herpès B, qui auraient pu être transportés sans mesures de confinement appropriées.
Les incidents impliquant des violations potentielles des réglementations sur le transport de matières dangereuses se sont produits en 2019, lorsque Neuralink s’est appuyé sur l’Université de Californie à Davis pour l’aider à mener à bien ses expériences sur les primates, selon les documents cités par le PCRM.
Alors que le partenariat de Neuralink avec UC Davis a pris fin en 2020, PCRM a déclaré que la société continue d’employer le neurochirurgien qui surveille les expériences et que d’autres membres du personnel impliqués peuvent également être encore employés.
Reuters a examiné les dossiers de l’UC Davis cités par PCRM dans sa lettre. Il n’est pas clair s’il existe d’autres documents qui fournissent un compte rendu différent ou plus complet de ce qui s’est passé. PCRM a obtenu les dossiers de l’UC Davis par le biais de demandes d’informations publiques. Les messages et enregistrements Neuralink non partagés avec UC Davis ne sont pas soumis à de telles demandes d’informations.
Un porte-parole de l’UC Davis dirait seulement que l’université respecte toutes les réglementations sur les risques biologiques et la sécurité en laboratoire.
La lettre du PCRM indique que des agents pathogènes ont été transportés sur des implants retirés de singes après une désinfection et un emballage inappropriés. Le groupe a déclaré que ces agents pathogènes pourraient causer de graves problèmes de santé chez les humains infectés, tels que des infections du sang, une pneumonie et de graves lésions cérébrales, entre autres problèmes.
Le PCRM, qui s’oppose à l’utilisation d’animaux dans la recherche médicale, n’a identifié aucun préjudice à la suite de ces incidents, mais a déclaré que les actions de Neuralink « pourraient poser un risque grave et permanent pour la santé publique ».
« Les antécédents documentés de la société en matière de pratiques de laboratoire bâclées et dangereuses obligent le DOT à enquêter et à imposer des amendes appropriées », a déclaré PCRM dans la lettre.
Le PCRM a déclaré avoir également trouvé des cas qui semblent décrire une formation urgente immédiate sur les risques biologiques pour les employés de Neuralink à la suite d’incidents ayant causé des problèmes de contamination. À une occasion en avril 2019, un employé de l’UC Davis a écrit dans un e-mail que le centre de primates de l’université était « à risque » pour « le matériel contaminé par des singes ».
« Il s’agit d’une exposition à toute personne entrant en contact avec le matériel explanté contaminé et nous en faisons tout un plat parce que nous sommes préoccupés par la sécurité humaine », a écrit l’employé, dont le nom a été supprimé des dossiers.
PCRM a fait part de ses inquiétudes concernant Neuralink dans le passé. L’année dernière, il a écrit à des responsables fédéraux au sujet de problèmes présumés de bien-être animal lors du partenariat de recherche de Neuralink avec UC Davis, citant un autre ensemble de documents qu’il a obtenus. Un procureur fédéral du district nord de Californie a renvoyé la plainte du PCRM à l’inspecteur général de l’USDA, qui a ensuite lancé l’enquête fédérale sur Neuralink, avait précédemment rapporté Reuters.
Au cours de son partenariat avec UC Davis, Neuralink est devenu frustré par ce qu’il considérait comme la lenteur des tests sur les primates, ont déclaré à Reuters des employés actuels et anciens de l’entreprise, et a depuis construit de vastes installations internes d’expérimentation animale. Cependant, la société a manqué les délais fixés par Musk pour procéder à des essais sur l’homme. Sa pression sur le personnel de Neuralink pour qu’il progresse a contribué à des erreurs qui affligent certaines expériences, a rapporté Reuters.
© Thomson Reuters 2023
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