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Un étrange phénomène semblable à une aurore connue sous le nom de STEVE a fait plusieurs apparitions aux États-Unis et dans certaines parties du Royaume-Uni la semaine dernière, après qu’une puissante tempête solaire a frappé la Terre sans avertissement.
STEVE, également connu sous le nom de « forte amélioration de la vitesse d’émission thermique », est un phénomène rare qui a été découvert officiellement en 2016. Pendant STEVE, un long et épais ruban de lumière – généralement de couleur blanche, violette ou verte – semble pendre dans le ciel jusqu’à une heure. Bien qu’il ressemble beaucoup aux aurores, ou aurores boréaleset apparaît souvent en même temps, STEVE n’est pas une aurore.
Le 23 mars, une surprise éjection de masse coronale (CME) – une goutte gargantuesque et rapide de plasma et de champ magnétique libérée par le soleil – a éclaté d’un trou massif dans le soleil qui était plus large que 20 Terres. Les astronomes n’ont pas vu venir la tempête furtive car elle se déplaçait beaucoup plus lentement que les CME normaux et était donc presque impossible à suivre. La tempête géomagnétique qui en a résulté sur Terre a été la le plus puissant depuis six ans et déclenché des aurores spectaculaires à travers le monde.
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La tempête solaire sournoise a également déclenché des observations inhabituellement répandues de STEVE. Le phénomène a été photographié dans le Dakota du Sud, l’État de Washington, l’Idaho, le Montana (deux fois) et en Écosse au Royaume-Uni, et il a peut-être également été visible dans d’autres endroits, selon spacewaether.com (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Pendant les aurores, les particules hautement énergétiques des tempêtes solaires et du vent solaire traversent le champ magnétique de la planète, ou magnétosphère, et excite les molécules de gaz dans la haute atmosphère. Cela crée des lumières tourbillonnantes qui vont et viennent au fil du temps. Mais STEVE n’est pas déclenché par des particules à haute énergie et peut se produire beaucoup plus loin des pôles de la Terre que les aurores ont tendance à apparaître – bien que les scientifiques ne sachent toujours pas pourquoi.
Au lieu de cela, STEVE est causée par une rivière de plasma chaud, ou gaz ionisé, qui traverse la magnétosphère terrestre et pénètre dans l’ionosphère grâce aux perturbations magnétiques lors des tempêtes solaires. Ce plasma se déplace à environ 13 300 mph (21 400 km/h), ce qui crée une friction avec l’air ambiant et excite les molécules à briller de la même manière qu’une aurore. Mais le flux constant de plasma provoque un phénomène visuel immobile pour un observateur comparé aux lumières dansantes des aurores boréales.
STEVE peut aussi être accompagné de feux verts striés, ou « palissades », qui clignotent dans le ciel pendant environ 30 secondes avant de disparaître. Les experts pensent que ces palissades se forment de la même manière que les aurores, mais les lumières striées ne sont pas entièrement comprises.
Ce n’est pas la première fois que STEVE fait une apparition au-dessus de l’Amérique du Nord. En août 2022, STEVE a été spectaculairement photographié après avoir a émergé dans le ciel au-dessus du sud du Canada après qu’une autre tempête solaire surprise ait frappé la Terre.
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