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Le soi-disant glacier Doomsday de l’Antarctique perd de la glace à son rythme le plus rapide en 5 500 ans, ce qui soulève des inquiétudes quant à l’avenir de la calotte glaciaire et à la possibilité d’une élévation catastrophique du niveau de la mer causée par la fonte des glaces du continent gelé.
La découverte provient d’une étude des dépôts marins préhistoriques trouvés sur les rives entourant le glacier Thwaites « apocalyptique » et le glacier voisin de Pine Island, tous deux situés sur la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental. La nouvelle glaçante ? La fonte des glaces de l’Antarctique, entraînée par changement climatiqueprogresse plus vite que jamais dans l’histoire enregistrée, ont rapporté des chercheurs le 9 juin dans la revue Géoscience de la nature (s’ouvre dans un nouvel onglet).
« Ces taux actuellement élevés de fonte des glaces peuvent signaler que ces artères vitales du cœur de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental ont été rompues, entraînant une accélération du flux dans l’océan qui est potentiellement désastreuse pour le futur niveau mondial de la mer dans un monde qui se réchauffe », co -auteur Dylan Rood, scientifique de la Terre à l’Imperial College de Londres, dit dans un communiqué.
« Est-il trop tard pour arrêter le saignement ? demanda Rood.
Comme l’un des l’Antarctique glaciers qui fondent le plus rapidement, Thwaites a mérité le surnom »Glacier apocalyptique.« Depuis les années 1980, Thwaites a perdu environ 595 milliards de tonnes (540 milliards de tonnes métriques) de glace, contribuant à une élévation de 4% du niveau mondial de la mer. Thwaites et son voisin du nord, le glacier Pine Island, couvrent d’énormes étendues; Thwaites a une superficie d’environ 74 130 miles carrés (192 000 kilomètres carrés) (ce qui la rend presque aussi grande que la Grande-Bretagne) et Pine Island 62 660 miles carrés (162 300 km carrés).
Comme les extrémités des glaciers faisant face à la mer sont positionnées au-dessus d’un bassin océanique en forme de cuvette, les deux glaciers sont exposés sur leur face inférieure à des courants d’eau chaude, dense et salée. Cette eau chaude ne fait pas que fondre les glaciers là où ils s’étendent dans la mer d’Amundsen, mais elle les grignote également par le dessous, les détachant de leurs principaux points d’ancrage situés au nord. De plus, cette fonte par le bas affaiblit les glaciers et les rend plus sujets aux fractures de surface, qui pourraient se propager sur toute la calotte glaciaire et potentiellement la faire éclater. Si l’intégralité de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental devait se briser et fondre dans la mer, cela élèverait le niveau mondial de la mer d’environ 11 pieds (3,4 mètres).
Pour comparer les taux de fonte des glaciers aujourd’hui avec ceux d’un passé lointain, les scientifiques ont cherché des indices sur les plages antarctiques proches de l’endroit où les glaciers se terminaient dans l’océan. La glace alourdit la terre, de sorte qu’une partie de ce poids gelé a fondu et s’est écoulée dans la mer vers la fin de la dernière période glaciaire (il y a environ 11 500 ans), la terre a rebondi pour révéler des rivages qui étaient auparavant cachés sous les vagues. En mesurant l’âge et la hauteur de près de deux douzaines de rivages, les scientifiques espéraient découvrir à quelle vitesse la glace disparaissait de la terre avant d’avancer à nouveau.
Les chercheurs ont estimé l’âge des rivages en collectant d’anciens coquillages et de minuscules fragments d’os de manchots, avant d’analyser l’ancienne biomatière avec une datation au radiocarbone. Cette méthode identifie l’âge de la matière organique en mesurant la quantité de carbone 14, un isotope radioactif du carbone, ou une variante avec un nombre différent de neutrons, qui se trouve partout sur Terre et est facilement absorbé par les plantes et les animaux. Lorsque les animaux meurent, ils cessent d’accumuler du carbone 14 dans leurs tissus et la quantité qu’ils ont déjà absorbée commence à se dégrader. La demi-vie du carbone 14 (ou le temps qu’il faut pour que la moitié de celui-ci se désintègre) est de 5 730 ans, et les scientifiques peuvent déterminer l’âge des animaux morts il y a des milliers d’années en mesurant les quantités de carbone 14 non décomposé dans les restes. .
Après avoir daté des os et des coquillages de manchots de plus de 20 rivages différents, les scientifiques ont découvert que la plage la plus ancienne et la plus haute avait commencé à se former il y a environ 5 500 ans. Depuis ce moment jusqu’à il y a environ 30 ans, la perte de glace a exposé les rivages à un rythme d’environ 0,14 pouces (3,5 millimètres) chaque année, ont rapporté les chercheurs. Mais au cours des trois dernières décennies, le taux d’avancée du littoral a monté en flèche – jusqu’à 1,6 pouces (40 mm) par an.
« Bien que ces glaciers vulnérables aient été relativement stables au cours des derniers millénaires, leur rythme actuel de recul s’accélère et élève déjà le niveau mondial de la mer », a déclaré Rood.
Ce que cela signifie pour l’avenir des glaciers et de la calotte glaciaire de l’Antarctique – et des côtes vulnérables du monde entier – n’est pas clair. Les découvertes des chercheurs, bien qu’alarmantes, ne précisent pas combien de fois les glaciers ont pu reculer et réavancer à travers l’histoire enregistrée. Les scientifiques espèrent comprendre cela en forant à travers la glace pour échantillonner la roche de la masse continentale en dessous, ce qui pourrait montrer si le taux actuel de fonte est réversible ou si les glaciers ont vraiment dépassé un point de non-retour.
Publié à l’origine sur Live Science.
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