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Le plus long cou dinosaure au dossier était une bête jurassique avec un cou de 49,5 pieds de long (15,1 mètres), selon une nouvelle étude.
C’est plus de six fois la longueur du cou d’une girafe et environ 10 pieds (3 m) de plus que la longueur d’un autobus scolaire. Ce sauropode au long cou, connu sous le nom de Mamenchisaurus sinocanadorumvivait il y a environ 162 millions d’années pendant la période jurassique dans ce qui est aujourd’hui la région autonome ouïghoure du Xinjiang, dans le nord-ouest de la Chine, selon l’étude publiée mercredi 15 mars dans le Journal de paléontologie systématique (s’ouvre dans un nouvel onglet).
« Le long cou de Mamenchisaurus sinocanadorumcomme ceux d’autres sauropodes, aurait fait de l’animal un butineur efficace, capable de brouter les énormes volumes de fourrage nécessaires pour alimenter un corps aussi énorme avant de se déplacer vers le prochain endroit riche en végétation « , premier auteur de l’étude André Moore (s’ouvre dans un nouvel onglet)un paléontologue de l’Université Stony Brook à New York, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
Les chercheurs ont découvert M. sinocanadorumen 1987, mais ils n’ont pas trouvé grand-chose – seulement un os de la mâchoire et quelques vertèbres du cou et des côtes du cou. Cependant, cela suffisait à en dire long aux paléontologues sur le dino mort depuis longtemps. « Tous les sauropodes avaient un long cou, mais les mamenchisauridés se distinguaient, avec certaines des proportions de cou les plus extrêmes de l’histoire de la vie terrestre », a déclaré Moore.
Après M. sinocanadorumle prochain dinosaure au cou le plus long est Shanshanesis du Xinjiangtitanun mamenchisauridé qui possède le cou préservé le plus complet jamais enregistré à 13,4 m (43,9 pieds), a déclaré Moore.
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Moore et ses collègues ont comparé les quelques vertèbres préservées de M. sinocanadorum avec les squelettes les plus complets de ses plus proches parents sauropodes. « Nos analyses nous rendent assez confiants sur le fait que Mamenchisaurus sinocanadorum avait 18 vertèbres dans son cou, car les cousins proches connus à partir de squelettes plus complets ont tous 18 vertèbres cervicales », a-t-il déclaré. « Donc, en nous concentrant uniquement sur ces parents proches avec des cous similaires, nous avons augmenté l’échelle.
M. sinocanadorum évolué pour garder son énorme cou léger mais robuste. Une tomodensitométrie (TDM) des vertèbres du dinosaure a révélé que l’air constituait jusqu’à 77 % de leur volume, tout comme les squelettes légers des cigognes d’aujourd’hui. Pour protéger son cou contre les blessures, le sauropode avait des côtes de 13 pieds de long (4 m) dans son cou qui étaient construites comme des tiges et se chevauchaient en faisceaux des deux côtés du cou, un peu comme celles des autres sauropodes, ont découvert les chercheurs.
On ne sait pas pourquoi M. sinocanadorum a évolué pour avoir un cou aussi surdimensionné, mais « peut-être que cela les a rendus beaucoup plus efficaces pour chercher de la nourriture », a déclaré Moore. Le port d’un long cou a peut-être également aidé l’herbivore géant à éliminer l’excès de chaleur corporelle en augmentant sa surface, tout comme la façon dont les énormes oreilles des éléphants les aident à rester au frais.
La nouvelle étude est « assez excitante », Mike Taylor (s’ouvre dans un nouvel onglet), chercheur associé au Département des sciences de la Terre de l’Université de Bristol au Royaume-Uni, a déclaré à Live Science dans un e-mail. Taylor n’a pas participé à l’étude mais a étudié le cou des sauropodes.
« C’est drôle de penser qu’il y a seulement quelques décennies, les cous les plus anciens connus étaient ceux de Giraffatitan Brancai, Mamenchisaurus hochuanensis et Barosaure lentus (le tout environ 9 m [29.5 feet]) et maintenant nous voyons des preuves solides pour des cous au moins deux fois moins longs, peut-être beaucoup plus longtemps », a déclaré Taylor.
Outre le défi mécanique de tenir un cou aussi long, les sauropodes devaient également « respirer à travers ces cous, faire circuler le sang à travers eux, les innerver, leur faire passer les aliments ingérés, réguler leur température et bien plus encore », a ajouté Taylor. « Ce sont vraiment les structures les plus étonnantes de toute la biologie. »
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