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Il y a au moins un millénaire, une tortue géante s’est glissée à travers Madagascar, broutant des plantes par bateau – une alimentation abondante qui en a fait l’équivalent écosystémique des mammouths et autres grands herbivores. Et comme le mammouth, cette tortue géante jusque-là inconnue est éteinte, selon une nouvelle étude.
Les scientifiques ont découvert l’espèce en étudiant la mystérieuse lignée des tortues géantes vivant à Madagascar et dans d’autres îles de l’ouest de l’océan Indien. Après être tombés sur un seul tibia (os de la jambe inférieure) de la tortue éteinte, ils ont analysé ses propriétés nucléaire et mitochondriale. ADN et déterminé que l’animal était une nouvelle espèce, qu’ils nommèrent Astrochelys rogerbouriselon l’étude publiée le 11 janvier dans le journal Avancées scientifiques (s’ouvre dans un nouvel onglet). Le nom d’espèce de la tortue rend hommage à feu Roger Bour (1947-2020), herpétologue français et expert des tortues géantes de l’ouest de l’océan Indien.
On ne sait pas quand la nouvelle espèce a disparu, mais le spécimen étudié semble avoir environ 1 000 ans. « Au fur et à mesure que nous obtenons une technologie de mieux en mieux, nous sommes en mesure de fournir différents types de données qui changent souvent notre point de vue », co-auteur de l’étude Karen Sammonds (s’ouvre dans un nouvel onglet), professeur agrégé au Département des sciences biologiques de la Northern Illinois University, a déclaré à Live Science. « C’est vraiment excitant de découvrir un nouveau membre de la communauté. »
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Les îles volcaniques et les atolls coralliens de l’ouest de l’océan Indien regorgeaient autrefois de tortues géantes. Pesant jusqu’à 600 livres (272 kilogrammes), ces lourdes mégafaunes ont fortement influencé leurs écosystèmes, ne serait-ce que par leurs appétits voraces. Les 100 000 tortues géantes qui vivent encore aujourd’hui sur Aldabra – un atoll verdoyant au nord-ouest de Madagascar – consomment 26 millions de livres (11,8 millions de kg) de matière végétale chaque année.
La plupart des espèces originaires de cette région sont maintenant éteintes en raison des activités humaines, et les paléontologues ont encore du mal à reconstituer l’histoire de ces tortues disparues. Mais l’analyse de l’ancien ADN de ces géants ouvre la voie, qui, à son tour, met en lumière la vie insulaire préhistorique.
« Si nous voulons savoir à quoi ressemblaient ces écosystèmes insulaires à l’origine, nous devons inclure les tortues géantes – de grands membres éteints de l’écosystème qui ont joué le rôle souvent occupé par les grands mammifères brouteurs », a déclaré Samonds. « Et afin de comprendre le rôle clé qu’elles ont joué, nous devons comprendre combien de tortues il y avait, où elles vivaient et comment elles y sont arrivées. »
Au moment où les explorateurs ont commencé à collecter des fossiles de tortues géantes au 17ème siècle, la population indigène de tortues géantes de Madagascar avait depuis longtemps disparu – probablement victimes de la colonisation par le peuple indo-malais 1 000 ans plus tôt – et leurs proches qui parcouraient l’archipel des Mascareignes et les Seychelles granitiques étaient vivre en sursis. Les marins européens récoltaient les tortues pour la nourriture et « l’huile de tortue », et tous sauf ceux originaires de la lointaine Aldabra avaient disparu au 19ème siècle.
La délicate tâche de reconstituer leur histoire reviendrait aux paléontologues modernes. « Les restes de tortues sont notoirement fragmentés, et c’est un vrai défi de comprendre à quoi ressemblait une tortue juste à partir d’une partie d’une carapace », a déclaré Samonds. Les scientifiques ont également eu du mal à donner un sens à un registre fossile brouillé par le commerce des tortues. Un spécimen particulier trouvé dans les Mascareignes en était-il originaire, ou sa carcasse a-t-elle été déposée par un navire en provenance des Seychelles granitiques ?
« En fin de compte, beaucoup de ces fossiles se trouvaient dans une armoire, inutilisés et non étudiés », a déclaré Samonds. Mais les récentes avancées technologiques dans l’analyse de l’ADN ancien ont permis à Samonds et à ses collègues d’avoir un aperçu de la boîte noire de la tortue évolutionniste l’histoire. « C’est excitant que nous ayons maintenant cette technologie et que nous puissions utiliser l’ADN ancien pour utiliser à bon escient ces morceaux de fossiles brisés. »
Pour l’étude, Samonds et ses collègues ont généré des génomes mitochondriaux presque complets à partir de plusieurs fossiles de tortues, dont certains avaient des centaines d’années. En combinant ces séquences avec des données antérieures sur la lignée des tortues et datation au radiocarbonel’équipe a pu décrire comment les tortues géantes ont migré vers diverses îles de l’océan Indien.
La lignée éteinte des Mascarene Cylindraspis, par exemple, semble avoir quitté l’Afrique à la fin de l’Éocène, il y a plus de 33 millions d’années, et s’installer sur le hotspot volcanique de la Réunion aujourd’hui englouti. De là, l’espèce s’est répandue autour des îles locales, entraînant la divergence de cinq espèces de tortues des Mascareignes il y a entre 4 et 27 millions d’années.
Samonds espère que les futures études paléontologiques suivront l’exemple du présent travail et bénéficieront de l’incorporation d’analyses d’ADN anciennes dans des méthodologies plus conventionnelles.
« L’inclusion de l’ADN ancien nous a permis d’examiner combien d’espèces de tortues il y avait et quelles étaient leurs relations les unes avec les autres. Cela nous a également aidés à apprécier la diversité originale des tortues sur ces îles », a déclaré Samonds. « Nous n’aurions pas pu explorer ces sujets auparavant. »
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