Les astronomes ont découvert que des objets renégats de systèmes stellaires extraterrestres pourraient être capturés par la gravité terrestre et rester en orbite autour de notre planète pendant potentiellement des millions d’années. Cependant, la plupart de ces objets seraient probablement trop petits pour être détectés avec les télescopes actuels, selon une nouvelle étude publiée le 17 mai sur le serveur de préimpression. arXiv
« Les objets entrant dans le système solaire depuis l’espace interstellaire à l’extérieur de celui-ci peuvent être piégés dans des orbites liées autour du soleil à la suite d’un passage rapproché vers Jupiter », co-auteur Avi Loeb
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Ces « intrus interstellaires », comme les appelle l’équipe, prendraient la forme de roches glacées larguées de leurs systèmes stellaires d’origine avant de s’installer dans le nôtre. Cependant, Loeb et ses collègues n’excluent pas la possibilité que des objets fabriqués par des extraterrestres intelligents puissent également se retrouver dans notre système solaire.
Des intrus dans notre système solaire
Les visiteurs interstellaires suscitent un grand intérêt pour les astronomes depuis 2017, lorsque le premier rocher spatial « intrus » – un objet en forme de cigare appelé ‘Oumuamua – a été découvert dans notre arrière-cour cosmique.
La forme très allongée d’Oumuamua, longue de 400 mètres (1 300 pieds), le rend environ 10 fois plus long que large, ce qui le distingue de tous les astéroïdes ou comètes connus originaires de notre système solaire. Après avoir observé plus en profondeur la roche spatiale ressemblant à un javelot, les scientifiques ont conclu qu’elle avait erré dans notre galaxie, sans être associée à aucun système stellaire, pendant des centaines de millions d’années avant sa rencontre fortuite avec le système solaire.
Une recherche renouvelée d’objets interstellaires a rapidement révélé un deuxième objet, la comète voyou Borisov – une boule de glace et de poussière de la taille d’une tour Eiffel provenant de l’extérieur du système solaire découverte en 2019.
Ni ‘Oumuamua ni Borisov ne sont liés au soleil, ce qui signifie que les deux objets finiront par sortir du système solaire aussi capricieusement qu’ils y sont entrés, l’objet en forme de cigare fuyant déjà au-delà de l’orbite de Neptune. Dans leur nouvel article, les auteurs de l’étude ont cherché à savoir si d’autres corps interstellaires pouvaient être attrapés par la gravité du soleil, ou même des planètes, et ainsi être forcés de rester dans le système solaire.
Illustration d’un artiste de l’évolution de l’objet interstellaire ‘Oumuamua, dont la forme étrange et allongée peut provenir des forces de marée. (Crédit image : YU Jingchuan du Planétarium de Pékin)
Les tentatives précédentes pour étudier cette idée se sont concentrées sur la capture par le soleil et le système de Jupiter. Pour la nouvelle étude, les chercheurs ont cherché à savoir si la Terre pouvait également capturer des visiteurs interstellaires et les conserver en tant que NEO.
À l’aide de simulations numériques, l’équipe a découvert qu’il est possible pour la Terre de capturer périodiquement des objets interstellaires sur son orbite. Cependant, l’effet est faible par rapport à celui de Jupiter, qui est environ mille fois plus efficace pour attraper les objets interstellaires que la Terre.
De plus, les chercheurs ont découvert que tout objet capturé par la gravité terrestre serait instable et survivrait autour de notre planète pendant une période plus courte que les NEO actuellement connus. Finalement, ces objets seraient perturbés par des interactions avec les autres planètes ou le soleil et seraient projetés hors du système solaire tout comme ils ont été jadis jetés hors de leur système planétaire d’origine.
Loeb a expliqué que bien que l’équipe ne théorise pas qu’il existe actuellement des objets interstellaires en orbite autour de la Terre, les astronomes devraient continuer à vérifier cette possibilité. Et le futur observatoire Vera C. Rubin, qui ouvrira ses yeux sur l’univers en août 2024, devrait aider dans cette quête.
« En utilisant des simulations informatiques, nous constatons que quelques objets capturés [roughly] la taille d’un terrain de football serait détectable par l’Observatoire Rubin qui surveillera le ciel du Sud tous les quatre jours avec une caméra de 3,2 milliards de pixels », a déclaré Loeb.
L’étude des objets interstellaires autour de la Terre pourrait révéler de nouvelles informations sur la formation de systèmes stellaires lointains. Cependant, a ajouté Loeb, il y a peut-être une petite possibilité que cette enquête sur les intrus révèle quelque chose d’encore plus extraordinaire.
« Les objets interstellaires proviennent de l’extérieur du système solaire et pourraient potentiellement être d’origine technologique, similaires aux cinq sondes interstellaires que l’humanité a lancées, Voyager 1 et 2, Pioneer 10 et 11 et New Horizons », a déclaré Loeb. (Sur ces cinq, seuls Voyager 1 et 2 ont déjà quitté le système solaire.) « Si [the objects] sont d’origine artificielle… ils peuvent nous parler de civilisations technologiques extraterrestres. »
