La surface de l’astéroïde Bennu ressemble à une fosse de balles en plastique, le vaisseau spatial de la NASA a presque coulé dedans, disent les scientifiques

Alors que les scientifiques pensaient que l’astéroïde Bennu avait une surface lisse et plane, ils ont récemment été étonnés d’apprendre la véritable nature de son extérieur. Une analyse des données recueillies par le vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA a révélé que la surface de Bennu se compose de particules lâches qui ressemblent à une fosse remplie de billes de plastique.

La dernière révélation a été faite après qu’OSIRIS-REx a collecté des échantillons de l’astéroïde en octobre 2020 et renvoyé des images rapprochées et détaillées de la surface de Bennu sur Terre. « Ce que nous avons vu était un énorme mur de débris rayonnant du site d’échantillonnage. Nous étions comme, ‘Vache sacrée!’  » a dit Dante Lauretta, chercheur principal d’OSIRIS-REx, basé à l’Université d’Arizona.

Les scientifiques ont observé la surface recouverte de nombreux cailloux tandis que le vaisseau spatial a également assisté à un atterrissage inhabituellement doux. Un grand cratère mesurant 8 mètres de large a également été remarqué qui s’était formé en raison de l’atterrissage du vaisseau spatial. « Chaque fois que nous avons testé la procédure de prélèvement d’échantillons en laboratoire, nous avons à peine fait un divot », a déclaré Lauretta.

Intrigué par l’étrange propriété de la surface de Bennu, la mission a décidé de renvoyer le vaisseau spatial pour prendre plus de photos. Les scientifiques ont examiné le volume de débris dans les images avant et après tout en analysant les données d’accélération lors de l’atterrissage du vaisseau spatial. On a appris qu’OSIRIS-REx a rencontré très peu de résistance lors de l’atterrissage. Ron Ballouz, scientifique OSIRIS-REx, partagé que « au moment où nous avons tiré nos propulseurs pour quitter la surface, nous étions encore en train de plonger dans l’astéroïde ».

L’équipe de scientifiques a effectué des centaines de simulations et a utilisé les données d’accélération et les images pour interpréter la densité et la cohésion de l’astéroïde. Les conclusions ont été publié en deux papiers dans Science et Science Advances qui ont été dirigés par Dante Lauretta et membre de l’équipe scientifique OSIRIS-REx Kevin Walsh, respectivement.

L’astéroïde avait également surpris plus tôt quand OSIRIS-REx avait observé que sa surface était remplie de rochers plutôt que d’une surface sablonneuse et lisse à laquelle ils s’attendaient.