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Les astronomes ont capturé l’image la plus nette à ce jour du champ de débris de la plus récente supernova connue de la Voie lactée.
Cassiopée A, les restes d’une explosion stellaire qui est apparue dans le ciel de la Terre il y a 340 ans, se trouve à 11 000 années-lumière dans la constellation de Cassiopée. Une nouvelle image du télescope spatial James Webb révèle les restes de la supernova en vert, rose et orange brillants, chaque couleur représentant une longueur d’onde différente de la lumière infrarouge qui serait en fait invisible à l’œil humain. Les scientifiques utilisent les images pour disséquer ce qui est arrivé à l’étoile malheureuse avant sa mort.
« Cas A représente notre meilleure opportunité d’examiner le champ de débris d’une étoile explosée et d’effectuer une sorte d’autopsie stellaire pour comprendre quel type d’étoile s’y trouvait auparavant et comment cette étoile a explosé », Danny Milisavljevic (s’ouvre dans un nouvel onglet)un professeur adjoint de physique et d’astronomie à l’Université Purdue dans l’Indiana et le chercheur principal du programme Webb qui a capturé les observations, a déclaré dans un déclaration (s’ouvre dans un nouvel onglet).
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Les premiers rayons X de Cassiopée A ont été découverts dans les années 1960, mais la lumière de la supernova aurait atteint la Terre à la fin des années 1600. Il n’y a pas d’observations écrites confirmées de la supernova, qui aurait pu ressembler à une étoile particulièrement brillante, bien que les historiens se demandent si certains observateurs, comme l’astronome anglais John Flamsteed, peut-être l’a-t-il remarqué (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Les nouvelles images sont dans le infrarouge longueurs d’onde, qui sont plus longues que celles de lumière visible. L’orange et le rouge dans les images ajustées représentent la poussière chaude, qui pousse vers l’extérieur dans la poussière et le gaz interstellaires environnants sous la forme d’une bulle. Les filaments rose vif à l’intérieur de cette bulle représentent des débris stellaires, notamment de l’argon, du néon, de l’oxygène et davantage de poussière.
« Par rapport aux images infrarouges précédentes, nous voyons des détails incroyables auxquels nous n’avions pas accès auparavant », Thé Témim (s’ouvre dans un nouvel onglet)un astronome de l’Université de Princeton et co-chercheur du programme, a déclaré dans le communiqué.
Plus frappant encore, les chercheurs voient un filament vert proéminent serpenter à travers la cavité centrale de la bulle. Ils ne comprennent pas encore complètement la structure.
« Nous l’avons surnommé le monstre vert en l’honneur de Fenway Park à Boston », a déclaré Milisavljevic. (Le grand mur vert du champ gauche de Fenway Park porte le même surnom). « Si vous regardez attentivement, vous remarquerez qu’il est parsemé de ce qui ressemble à des mini-bulles. La forme et la complexité sont inattendues et difficiles à comprendre. »
En comprenant Cassiopée A, les astronomes espèrent découvrir d’où vient la poussière de l’univers. Même les galaxies anciennes qui remontent loin dans l’histoire de l’univers sont poussiéreuses. Les astronomes savent que les supernovas sont une source de poussière abondante, mais ils n’ont pas été en mesure de retracer complètement l’origine de toute la poussière observée dans l’univers primitif.
« En comprenant le processus d’explosion des étoiles, nous lisons notre propre histoire d’origine », a déclaré Milisavljevic. « Je vais passer le reste de ma carrière à essayer de comprendre ce qu’il y a dans cet ensemble de données. »
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