Non, ce n’est PAS une porte pour les Martiens. Bien qu’Internet ait éclaté jeudi après qu’une photographie du rover Curiosity de la NASA ait semblé montrer une « porte extraterrestre », les experts sont à peu près sûrs qu’il ne s’agit que d’une caractéristique naturelle du paysage martien.
« C’est une image très curieuse », a déclaré à Live Science le géologue britannique Neil Hodgson, qui a étudié la géologie de Mars. « Mais en bref, cela ressemble à une érosion naturelle pour moi. »
Curiosity a pris l’image avec sa caméra Mast (« Mastcam » en abrégé) le 7 mai, et c’était publié par la NASA plus tard dans la semaine.
Plusieurs images colorisées ont été réalisées à partir de l’image originale en noir et blanc, y compris un panorama réalisé en assemblant plusieurs des photographies de Curiosity ensemble, comme on le voit sur Gigapan.com, le site web d’une entreprise de photographie panoramique.
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Plusieurs indices montrent clairement que le sujet de l’image n’est pas une porte réelle: pour commencer, il mesure moins de 3 pieds (1 mètre) de haut, a déclaré le géologue planétaire Nicholas Mangold de l’Université de Nantes en France à Live Science dans un courrier électronique.
Ou cela peut montrer que les Martiens étaient petits, a-t-il plaisanté.
D’autres suggestions ironiques d’Internet incluaient l’idée qu’il s’agit du tombeau spatial de Jésus; un berceau pour E.T.; ou un point de sauvegarde pour un jeu vidéo, le Site Web de Vice signalé.
Mais la vraie réponse est que ce n’est rien de tout cela. Au lieu de cela, ce qui ressemble à une porte est en fait une ouverture peu profonde dans la roche qui est presque certainement causée par des forces naturelles, disent les experts.
Mars s’érode
Donc, si la porte n’est pas une porte, qu’est-ce que c’est?
Hodgson, vice-président de la société britannique de géosciences Chercheur, pense que la « porte » est causée par l’érosion.
Des couches rocheuses appelées strates peuvent être vues sur la roche, plongeant à gauche et plus haut à droite. « Ce sont des lits de limon, avec des lits de sable plus durs qui se démarquent », a-t-il déclaré à Live Science dans un courrier électronique.
« Ils ont été déposés il y a peut-être 4 milliards d’années dans des conditions sédimentaires, peut-être dans une rivière (j’aurais besoin de voir plus d’affleurement pour être sûr) ou une dune soufflée par le vent. »
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Les vents martiens ont érodé les strates depuis qu’elles ont été exposées à la surface, et les images montrent même des traces d’eux à l’intérieur de la « porte », a-t-il déclaré.
Plusieurs fractures verticales naturelles sont également visibles sur l’image, parmi lesquelles des fractures causées par la façon dont les roches s’affaissent sur Mars; et la petite grotte ou « porte » semble s’être formée là où les fractures verticales se croisent avec les strates, a-t-il déclaré.
Il semble « qu’un gros rocher soit tombé sous son poids » pour créer la grotte en forme de porte, a-t-il déclaré. « Gravité n’est pas aussi fort sur Mars, mais il est assez fort pour le faire.
Le coupable est la roche qui se trouve à la surface juste à droite de la « porte », qui semble avoir un bord vertical lisse – peut-être parce qu’elle est tombée relativement récemment et n’a pas été exposée longtemps aux vents martiens: C’est « tout à fait naturel, et semblable aux affleurements que vous pouvez voir dans de nombreux endroits arides sur Terre», a-t-il dit.
Pas de tremblements de terre sur Mars
Mangold, qui étudie les données géologiques des rovers Curiosity et Perseverance, convient que la « porte » martienne a été créée naturellement par la structure de la roche.
« Ce sont des fractures dans deux directions, créant une » boîte ouverte « avec une apparence de porte – rien d’artificiel », a déclaré Mangold.
La spéculation sur Internet a soulevé la possibilité que la petite grotte en forme de porte pourrait avoir été causée par un « tremblement de Terre » sismique – deux des plus grands tremblements de terre de Mars jamais enregistrés, par exemple, s’est produit à la fin de 2021.
Mais Mangold est cool sur l’idée: « Toute la montagne est gravement fracturée, il n’y a pas besoin de gros tremblements de terre », a-t-il déclaré. Au lieu de cela, les fractures peuvent s’être formées avant que la roche ne soit exposée, par la pression hydraulique de l’eau dans ses fissures; ou ils peuvent être le résultat d’un stress thermique causé par les variations saisonnières de température à la surface de la planète.
« C’est un très bel affleurement fracturé, en effet », a déclaré le géologue Angelo Pio Rossi de l’Université Jacobs de Brême, en Allemagne. Rossi a créé des panoramas de l’affleurement à partir de photographies successives du rover Curiosity, et il pense lui aussi que la grotte en forme de porte a été produite par les fractures visibles dans la roche.
Une partie de son travail consiste à trouver des analogues sur Terre pour les structures géologiques vues sur Mars, et il existe de nombreuses structures similaires ici sur notre propre planète, a-t-il déclaré.
Et Marsquakes n’avait probablement pas grand-chose à voir avec cela: « Tout bloc isolé par des fractures peut éventuellement tomber en bas de la pente, même si la pente est douce », a déclaré Rossi à Live Science dans un courrier électronique. Les fractures elles-mêmes ne sont pas créées directement par les tremblements de terre de Mars, mais simplement par déformation à travers le temps géologique », a-t-il déclaré.
Hodgson ajoute que l’image illustre à quel point les photographies des rovers martiens peuvent être utiles: « C’est une très bonne image … cela montre simplement quelle bonne géologie nous pouvons faire avec les images qui reviennent de Curiosité et Persévérance.
Publié à l’origine sur Live Science.
Note de l’éditeur: Cet article a été mis à jour pour corriger l’orthographe du nom de famille de Neil Hodgson.
