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Les astronomes viennent de découvrir la plus grande galaxie jamais découverte, et ils n’ont aucune idée de la façon dont elle est devenue si grande.
À 16,3 millions Années lumière large, la galaxie Alcyoneus a un diamètre 160 fois plus large que la voie Lactée et quatre fois celui du précédent détenteur du titre, IC 1101, qui s’étend sur 3,9 millions d’années-lumière, ont rapporté les chercheurs dans une nouvelle étude. Nommé d’après l’un des géants mythiques qui ont combattu Hercule et dont le nom signifie « puissant âne » en grec, Alcyoneus est à environ 3 milliards d’années-lumière de la terre.
Le monstre galactique est un exemple particulièrement grand d’une radiogalaxie, ou d’une galaxie avec un supermassif trou noir au centre qui engloutit d’énormes quantités de matière avant de la recracher — envoyant deux gigantesques jets de plasma se déplaçant à une vitesse proche de la lumière. Après avoir parcouru des millions d’années-lumière, les faisceaux de plasma ralentissent, se répandant en panaches qui émettent de la lumière sous forme de les ondes radio. Dans le cas d’Alcyoneus, ses lobes sont les plus grands jamais découverts.
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Les galaxies qui arborent de gigantesques lobes radio remplis de plasma ne sont pas nouvelles (même la Voie lactée a deux petits panaches), mais comment Alcyoneus, une galaxie relativement ordinaire en son centre, a pu faire pousser des panaches aussi monstrueusement énormes est un mystère pour les scientifiques. . Les chercheurs ont publié leurs découvertes, qui ont été acceptées pour publication dans la revue Astronomy & Astrophysics, le 11 février sur le serveur de préimpression. arXiv.
« Nous avons découvert ce qui est en projection la plus grande structure connue faite par une seule galaxie – une radiogalaxie géante avec une longueur appropriée projetée [of] 4,99 ± 0,04 mégaparsecs [16.28 million light-years]. La vraie longueur propre est d’au moins … 5,04 ± 0,05 mégaparsecs [16.44 million light-years] », ont écrit les chercheurs, dirigés par Martijn Oei, astronome à l’observatoire de Leiden aux Pays-Bas, dans l’étude.
Les chercheurs ont d’abord repéré le nouveau poids lourd galactique après avoir examiné les données collectées par le Low Frequency Array (LOFAR), un réseau créé en connectant environ 20 000 radiotélescopes répartis sur 52 sites en Europe. Après avoir traité les données pour détecter uniquement les lobes radio larges et diffus, Oei a repéré l’énorme structure par accident.
Mais à part ses panaches gigantesques, Alcyoneus est une galaxie elliptique normale, avec une masse totale d’environ 240 milliards de fois la masse du soleil (la moitié de celle de la Voie lactée) et un trou noir supermassif central de 400 millions de fois la masse du soleil (100 fois moins massif que le plus grand trou noir). En fait, le centre d’Alcyoneus est plutôt petit comparé à ceux de la plupart des radiogalaxies.
Et ce n’était pas seulement la masse d’Alcyoneus qui était étrangement banale.
« Au-delà de la géométrie, Alcyonée et son hôte [galactic center] sont étrangement ordinaires : la densité de luminosité totale à basse fréquence, la masse stellaire et la masse du trou noir supermassif sont toutes inférieures, bien que similaires, à celles des radiogalaxies géantes médianes », ont écrit les chercheurs dans leur étude. « Ainsi, les galaxies très massives ou les trous noirs centraux ne sont pas nécessaires pour faire pousser de grandes géantes, et, si l’état observé est représentatif de la source sur sa durée de vie, une puissance radio élevée ne l’est pas non plus. »
Pour l’instant, les astronomes sont perplexes, mais ils étudient quelques explications potentielles. Une possibilité est que l’environnement environnant de la galaxie ait une densité plus faible que d’habitude, permettant à ses jets de s’étendre à des échelles sans précédent. Une autre explication possible est qu’Alcyoneus existe à l’intérieur d’un filament de la toile cosmique, une structure vaste et peu comprise de gaz et de matière noire qui relie les galaxies.
Les chercheurs disent que découvrir ce qui fait gonfler Alcyoneus sera utile pour comprendre comment les autres galaxies se développent également. « S’il existe des caractéristiques de galaxies hôtes qui sont une cause importante de la croissance des radiogalaxies géantes, alors les hôtes des plus grandes radiogalaxies géantes sont susceptibles de les posséder », ont écrit les chercheurs. « De même, s’il existe des environnements particuliers à grande échelle qui sont très propices à la croissance des radiogalaxies géantes, alors les plus grandes radiogalaxies géantes y résideront probablement. »
Publié à l’origine sur Live Science.
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