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Les chercheurs ont trouvé la dent cassée de l’un des plus grands carnivores à traquer la Terre.
Non, ce n’est pas T. rex. Ce n’est même pas un dinosaure. Au contraire, la dent appartient à une espèce rare et mystérieuse d’ichtyosaure géant – un reptile marin mangeur de chair qui patrouillait dans les mers du monde à la fin Période triasique, il y a environ 205 millions d’années.
Bien que la couronne de la dent soit partiellement manquante, la racine du croc fossile est deux fois plus large que toute autre dent d’ichtyosaure connue, selon une nouvelle étude publiée le 28 avril dans le Journal de paléontologie des vertébrés. Le précédent détenteur du record de la plus grande dent était un ichtyosaure mesurant près de 50 pieds (15 mètres) de long, ont déclaré les auteurs de l’étude – faisant peut-être du propriétaire de cette dent nouvellement décrite l’un des plus grands animaux à vivre sur terre ou en mer.
Cependant, parce que les scientifiques n’ont qu’une demi-dent sur laquelle fonder leurs recherches, il est impossible de dire si l’ancien reptile marin était un véritable léviathan, ou simplement l’un des nombreux monstres marins de taille similaire qui régnaient sur les mers du Trias, ont déclaré les chercheurs.
« Il est difficile de dire si la dent provient d’un grand ichtyosaure avec des dents géantes ou d’un ichtyosaure géant avec des dents de taille moyenne », a déclaré l’auteur principal de l’étude, P. Martin Sander, de l’Université de Bonn en Allemagne, dans un communiqué.
Monstres des profondeurs
Les ichthyosaures, dont le nom se traduit par « lézards poissons », sont apparus au cours du Trias moyen (il y a environ 252 millions à 201 millions d’années) peu de temps après la fin.Permien l’extinction a anéanti environ 95% de la vie en Terre, les océans. Les reptiles aquatiques se sont très bien débrouillés dans ces mers changeantes; environ 5 millions d’années après leur première apparition, les ichthyosaures ont atteint des tailles énormes et ont dominé tous les océans du monde, ont écrit les auteurs de l’étude.
Le plus grand ichtyosaure connu est le Shastasaurus sikanniensis — une créature ressemblant à une baleine qui mesurait jusqu’à 69 pieds (21 m) de long, et peut-être plus longtemps. À titre de comparaison, moderne baleines bleues mesurent généralement entre 80 et 100 pieds (24 et 30 m) de long, tandis que le roi carnivore T. rex mesurait en moyenne 40 pieds (12 m) de long, selon le Musée américain d’histoire naturelle.
Beaucoup de grands ichtyosaures, y compris le gargantuesque Shastasaurus, semblent être devenus des prédateurs supérieurs sans jamais évoluer les dents, selon les chercheurs. Une seule espèce d’ichtyosaure géant – le 50 pieds de long Himalayasaurus, découvert au Tibet – est connu pour avoir eu une bouche pleine de dents. Ainsi, lorsque les scientifiques ont découvert une seule grande dent fossile d’ichtyosaure dans la formation de Kössen des Alpes suisses – une formation rocheuse de 9 200 pieds de haut (2 800 m) qui existait au fond d’une mer du Trias – l’équipe avait un peu de mystère sur les mains.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont analysé en détail cette dent fossile, ainsi que de grandes côtes et vertèbres d’ichtyosaures, toutes découvertes dans la même formation alpine entre 1976 et 1990. L’équipe a comparé l’échantillonnage d’os à d’autres fossiles d’ichtyosaures géants avec des squelettes plus complets, afin d’estimer la taille et l’espèce des nouveaux spécimens.
Mesurant environ 2,3 pouces (60 mm) de large à la racine et 4 pouces (100 mm) de haut de la racine à l’extrémité cassée de la couronne, la dent fossile est deux fois plus large que toute autre Himalayasaurus dent, ont déclaré les chercheurs. Le motif unique de la dentine – le tissu dur qui constitue la majeure partie des dents de reptiles et de mammifères – prouve que la dent appartenait à un ichtyosaure, mais la taille extraordinaire du fossile ne correspond à aucune espèce connue. Si le corps de la créature était significativement plus grand que Himalayasaurus, comme la dent semble le suggérer, les chercheurs pourraient alors examiner le plus grand ichtyosaure jamais découvert.
De même, les côtes et les vertèbres de la formation de Kössen sont parmi les plus grands fossiles d’ichtyosaures de ce type jamais découverts en Europe, ont déclaré les chercheurs. La dent, les côtes et les vertèbres semblent appartenir à trois ichthyosau différentsr spécimens – tous gargantuesques.
« Ces ichtyosaures géants de la fin du Trias étaient clairement parmi les plus grands animaux à avoir jamais habité notre planète », ont écrit les chercheurs.
Cependant, étant donné qu’il ne reste que quelques os de chaque spécimen, il est impossible de les classer de manière fiable comme une espèce particulière. Les mesures des os peuvent également être légèrement faussées, car plusieurs des fossiles semblent avoir été écrasés par le mouvement des plaques tectoniques qui ont soulevé les Alpes hors de la mer pendant des centaines de millions d’années, a déclaré l’équipe.
Pour l’instant, les chercheurs ont attribué les trois spécimens à la famille shastasauridae – la même famille des géants Shastasaurus, Shonisaurus et Himalayasaurus. Que les spécimens éclipsent ou non ces autres monstres marins goliath est une question à laquelle on ne peut répondre sans plus de preuves fossiles.
Publié à l’origine sur Live Science.
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