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La pandémie de COVID-19 n’a pas endommagé la santé mentale des gens à grande échelle, selon de nouvelles recherches.
Dans l’ensemble, les gens ont déclaré être à peu près aussi sujets à la dépression, à l’anxiété et à d’autres symptômes de santé mentale avant et pendant 2020, lorsque le SRAS-CoV-2 a explosé pour la première fois. Mais pourquoi la pandémie n’a-t-elle pas eu de vastes répercussions sur la santé mentale, étant donné à quel point elle a perturbé la vie des gens ?
À certains égards, les résultats ne sont pas surprenants, ont déclaré des experts à Live Science.
Tout comme lors des catastrophes passées, les gens ont montré qu’ils étaient résilients et pouvaient s’adapter à la menace du COVID-19, a déclaré Bruria Adini (s’ouvre dans un nouvel onglet)chef du département de gestion des urgences et de médecine des catastrophes à l’Université de Tel-Aviv, qui a suivi impact de la pandémie dans le temps en Israël (s’ouvre dans un nouvel onglet) mais n’a pas été impliqué dans la nouvelle analyse.
« Les adversités ne rendent pas la plupart des gens incapables au fil du temps », a déclaré Adini.
Cependant, il y avait des nuances dans les résultats, certains groupes, tels que les parents et les minorités sexuelles et de genre, s’en tirant moins bien que la population générale, dans l’ensemble.
Les impacts de la COVID sur la santé mentale
L’étude, publiée le 8 mars dans le Revue médicale britannique (s’ouvre dans un nouvel onglet)a analysé 137 études portant sur la santé mentale des mêmes personnes avant janvier 2020 et plus tard en 2020, bien qu’une étude ait revisité les participants en 2021. Au total, ces études incluaient des dizaines de milliers de personnes d’au moins 32 pays, dont la plupart étaient du milieu – à revenu élevé.
La méta-analyse n’a trouvé aucune différence globale dans le taux de symptômes de dépression ou d’anxiété autodéclarés, ou dans les symptômes généraux de santé mentale, qui peuvent inclure des choses comme la fatigue ou des changements d’appétit ou de sommeil, dans la population. Certains sous-groupes, y compris les femmes, les parents et les minorités sexuelles et de genre ont vu leur santé mentale décliner, mais ces déclins étaient relativement faibles, rien à voir avec le « tsunami » des problèmes de santé mentale (s’ouvre dans un nouvel onglet) certains ont prédit.
Les résultats ont déclenché une vague de scepticisme sur les réseaux sociaux, les utilisateurs soulignant la façon dont ils avaient craqué pendant l’ère de verrouillage de COVID-19.
« J’ai construit pour mon chat un costume de robot en carton » tweeté le comédien Jesse McLaren (s’ouvre dans un nouvel onglet), aux côtés de photos d’un chat déconcerté sur une création de robot en carton. Pendant ce temps, Anna Hughes, spécialiste de l’informatique quantique, a tweeté des photos de son projet de cuisine en quarantaine « des œufs de plus en plus troublants (s’ouvre dans un nouvel onglet). »
Ce genre de tweet révèle par inadvertance une partie de ce qui pourrait être à l’origine de l’absence apparente de catastrophe pour la santé mentale : les gens sont adaptables et trouvent des moyens créatifs de faire face et de se connecter, même dans des situations difficiles. Pour cette raison, certains psychologues n’ont pas été surpris que la pandémie n’ait pas déclenché d’énormes pics de symptômes négatifs de santé mentale.
« Les gens sont considérablement plus résilients qu’on ne le pense généralement, donc je n’avais pas anticipé d’effets substantiels sur la santé mentale », a déclaré Antoine Mancini (s’ouvre dans un nouvel onglet)un psychologue clinicien de l’Université Pace qui n’a pas participé à l’étude actuelle mais qui a publié des résultats similaires dans la revue Médecine psychologique (s’ouvre dans un nouvel onglet) en 2021. Les confinements ont peut-être réduit la santé mentale dans les deux sens, a ajouté Mancini. Bien qu’ils aient arraché les gens à leurs routines quotidiennes et accru leur isolement, ils ont également réduit les tracas quotidiens stressants comme les trajets quotidiens.
Mais les conclusions sont plus nuancées. Le travail de Mancini et la nouvelle étude ont trouvé des variations dans la façon dont les gens ont réagi. Co-auteur de l’étude Danielle Riz (s’ouvre dans un nouvel onglet), une psychologue clinicienne de l’Université McMaster au Canada et ses collègues ont constaté qu’il y avait une baisse faible à moyenne de la santé mentale générale et une légère aggravation de l’anxiété des parents après le début de la pandémie. Les adultes plus âgés, les étudiants universitaires et les minorités sexuelles et de genre ont tous connu une légère augmentation des symptômes de dépression. D’autre part, les personnes qui avaient des problèmes de santé mentale existants ont vu de petites améliorations de la santé mentale générale et des symptômes de dépression.
Certaines de ces découvertes ont un sens logique, a déclaré Rice à Live Science. Par exemple, les femmes sont surreprésentées dans le domaine de la santé et peuvent donc avoir subi davantage de facteurs de stress liés au travail au début de la pandémie. Les parents ont dû gérer les fermetures d’écoles et les interruptions de garde d’enfants.
Mais ces résultats doivent également être pris avec un grain de sel, car chaque sous-groupe était suffisamment petit pour que les estimations soient incertaines, a-t-elle déclaré. Et la méta-analyse comprenait un ensemble limité d’études, chacune avec des faiblesses, a déclaré Roxane CohenArgent (s’ouvre dans un nouvel onglet)un psychologue de l’Université de Californie à Irvine, qui n’a pas participé à la recherche.
« Il y a de sérieuses limitations dans la plupart des recherches qu’ils incluent », a déclaré Silver à Live Science.
Limites de l’étude
Rice et son équipe ont sélectionné des études qui ont fourni des comparaisons de la santé mentale chez les mêmes personnes avant et après le début de la pandémie. C’est un choix valable, a déclaré Silver, mais laisse de côté de nombreuses études qui ont commencé après le début de la pandémie. Silver et ses collègues mené des recherches représentatives au niveau national (s’ouvre dans un nouvel onglet) aux États-Unis qui ont montré des augmentations du stress aigu et des symptômes dépressifs au cours des premiers mois de 2020. Mais ces études ne répondraient pas aux critères pour être incluses dans la nouvelle analyse, car elles ont commencé en mars.
Bien que les études aient pu avoir l’avantage de mesures pré- et post-pandémiques, elles avaient d’autres limites. La plupart n’ont pas capturé un échantillon représentatif de la société, et de nombreux participants à ces études n’ont pas répondu aux enquêtes de suivi au fil du temps. Ces inconvénients devraient tempérer les conclusions de la méta-analyse, a déclaré Silver.
Les études ont été réalisées dans le monde entier, 38 % se concentrant sur l’Europe et l’Asie centrale, 34 % sur l’Asie de l’Est et la région du Pacifique, 20 % sur l’Amérique du Nord et 8 % sur le reste du monde. La grande majorité, cependant, a été réalisée dans des pays à revenu élevé et intermédiaire, et 76 % se sont concentrés sur les adultes, la plupart des autres se concentrant sur les adolescents. Très peu d’enfants de moins de 10 ans ont été inclus.
Rice et ses collègues se sont concentrés sur l’analyse de la dépression, de l’anxiété et des symptômes généraux de santé mentale, car il s’agissait des questions les plus fréquemment posées dans les études qu’ils incluaient. Ces symptômes sont également importants car ils peuvent indiquer qu’une personne pourrait avoir besoin d’un traitement clinique, a déclaré Rice.
Mais les gens peuvent avoir ressenti d’autres choses, comme la solitude, le stress ou la détresse, sur lesquelles les enquêtes ne se sont pas concentrées. Les travaux de Silver suggèrent que le degré de problèmes de santé mentale rencontrés par les personnes a beaucoup à voir avec leur expérience personnelle de la pandémie. Ceux qui ont perdu un être cher à cause du COVID-19, qui ont eux-mêmes contracté la maladie au début de 2020 ou qui ont consommé beaucoup de couverture médiatique liée au COVID ont été les pires, selon ses recherches publiées en 2022 dans la revue Psychologie de la santé (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Adini a convenu que les différences individuelles importaient beaucoup. Ses études ont montré que le stress des gens, les perceptions de la menace et les symptômes de santé mentale ont fluctué au cours des deux premières années de la pandémie, et que ce n’était pas toujours la maladie elle-même qui causait la détresse, mais aussi les problèmes économiques et de sécurité nationale.
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