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Des astronomes ont créé une nouvelle carte du univers qui ressemble remarquablement à une tranche de tarte cosmique aux couleurs de l’arc-en-ciel.
L’image interactive, qui a été nommée La carte de l’univers observable (s’ouvre dans un nouvel onglet)a été publié en ligne le 17 novembre et est composé de taches de lumière de couleur réelle émises par plus de 200 000 galaxies et quasars, y compris la voie Lactée, qui se trouve à l’extrémité de la tranche. Cependant, en réalité, la carte en forme de coin n’offre qu’une petite portion de l’univers observable, mesurant 90 degrés de diamètre et 10 degrés de profondeur de notre point de vue du ciel depuis la Terre.
Les astronomes ont construit la carte en utilisant 15 ans de données collectées par le Sloan Digital Sky Survey, qui collecte des images de galaxies lointaines prises par un seul télescope au Nouveau-Mexique. Normalement, ce type de données n’est accessible qu’aux scientifiques, mais les chercheurs du projet ont conçu la carte pour qu’elle soit facilement accessible à tous.
« Les astrophysiciens du monde entier analysent ces données depuis des années, ce qui a conduit à des milliers d’articles et de découvertes scientifiques », a déclaré le concepteur principal de la carte. Brice Ménard (s’ouvre dans un nouvel onglet)un astronome de l’Université Johns Hopkins de Baltimore, a déclaré dans un déclaration (s’ouvre dans un nouvel onglet). « Mais personne n’a pris le temps de créer une carte qui soit belle, scientifiquement précise et accessible aux personnes qui ne sont pas des scientifiques. »
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En plus de montrer l’énorme échelle du cosmos, la carte fournit également un aperçu dans le temps jusqu’au tout début de l’univers observable.
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Chaque galaxie ou quasar de la carte est représenté par un seul point coloré avec la longueur d’onde moyenne de la lumière qu’il émet. Au fur et à mesure que l’univers s’étend, les longueurs d’onde des galaxies lointaines s’étirent et deviennent plus rouges. Ce décalage vers le rouge provoque le passage progressif du bleu au jaune, à l’orange et enfin au rouge au cours des 8 premiers milliards d’années de l’image. Après ce point, les galaxies deviennent beaucoup plus difficiles à repérer et seuls les quasars – des objets extrêmement brillants alimentés par les trous noirs supermassifs au centre des galaxies – sont visibles.
Les quasars sont beaucoup plus brillants que les galaxies et émettent des longueurs d’onde de lumière beaucoup plus courtes, ce qui signifie que, même lorsqu’ils sont décalés vers le rouge, ils brillent d’une teinte bleue. Cependant, à environ 12 milliards d’années dans l’image, plusieurs points rouges et oranges apparaissent, ce qui montre que même les quasars succombent à ce changement de couleur cosmique.
Passé le quasar le plus éloigné et à la croûte de la tranche de tarte, la carte présente une bande jaune et bleue brillante. Cela représente le fond cosmique des micro-ondes – le rayonnement du Big Bang qui est si ancien qu’il a été étiré en ondes radio au moment où il est arrivé sur Terre – tel qu’il a été photographié par l’observatoire spatial Planck de l’Agence spatiale européenne en 2013.
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De nouveaux télescopes à la pointe de la technologie, comme le Télescope spatial James Webb, fournissent aux gens des milliers d’images impressionnantes du cosmos. Mais l’une des principales limites de ces images est qu’elles ne peuvent pas illustrer correctement la véritable échelle et la structure de l’univers observable. Les chercheurs qui ont conçu la nouvelle carte suggèrent que leur visualisation aide à combler cette importante lacune de connaissances pour les amateurs d’astronomie non universitaires.
« Nous sommes habitués à voir des images astronomiques montrant une galaxie ici, une galaxie là ou peut-être un groupe de galaxies », a déclaré Ménard. « Mais ce que montre cette carte est une échelle très, très différente. »
L’équipe espère également que leur carte pourra aider à fournir aux gens un peu de perspective cosmique.
« Sur cette carte, nous ne sommes qu’un point tout en bas, juste un pixel », a déclaré Ménard. « Et quand je dis nous, je veux dire notre galaxie, la Voie lactée qui compte des milliards d’étoiles et de planètes. »
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