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Une équipe dirigée par la société spatiale Blue Origin de Jeff Bezos a remporté un contrat convoité de la NASA pour construire un vaisseau spatial qui enverra des astronautes vers et depuis la surface de la Lune, a annoncé vendredi le chef de la NASA, clôturant un concours à enjeux élevés.
La décision de la NASA donnera à l’agence un deuxième tour sur la lune dans le cadre de son programme Artemis, après avoir accordé à SpaceX d’Elon Musk 3 milliards de dollars (près de Rs. 24 850 crore) en 2021 pour faire atterrir des astronautes sur la lune pour la première fois depuis la dernière mission Apollo en 1972.
Ces missions initiales utilisant le système Starship de SpaceX sont prévues pour la fin de cette décennie.
Le contrat de Blue Origin est évalué à environ 3,4 milliards de dollars (près de 28 150 crores de roupies), a déclaré le chef de l’exploration de la NASA, Jim Free, Blue Origin contribuant en privé « bien au nord » de ce montant, a déclaré le responsable de l’atterrisseur lunaire de Blue Origin, John Couluris.
« Honoré de participer à ce voyage avec @NASA pour faire atterrir des astronautes sur la Lune – cette fois pour rester », a déclaré le fondateur milliardaire d’Amazon.com, Bezos, dans un tweet après l’annonce.
Blue Origin prévoit de construire son atterrisseur Blue Moon de 52 pieds (16 mètres) de haut en partenariat avec Lockheed Martin, Boeing, la société de logiciels pour engins spatiaux Draper et la société de robotique Astrobotic.
L’atterrisseur Starship de SpaceX est sur le point d’effectuer les deux premiers alunissages d’astronautes dans le cadre du programme Artemis de la NASA, envoyant une paire d’astronautes sur la surface lunaire pour chaque mission. L’atterrissage de Blue Moon, prévu pour 2029, devrait également transporter deux astronautes à la surface.
« Notre partenariat ne fera qu’ajouter à cet âge d’or des vols spatiaux habités », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. Il a ajouté que le fait d’avoir un deuxième atterrisseur lunaire pour la mission Artemis de l’agence favorise la concurrence commerciale, faisant écho à une tendance de ces dernières années qui réduit les coûts pour la NASA.
L’annonce de vendredi à Washington était un résultat attendu depuis longtemps pour Blue Origin, qui avait en vain concouru pour des contrats passés. La société spatiale a surmonté une offre concurrente de l’entrepreneur de défense Dynetics Inc, propriété de Leidos, à la tête d’un partenariat avec Northrop Grumman.
Ces entreprises ont perdu face à SpaceX pour le contrat de 2021, qui faisait partie d’un programme initial d’approvisionnement d’atterrisseur lunaire. La NASA, dans le cadre de ce programme, a déclaré qu’elle pourrait choisir jusqu’à deux entreprises, mais a blâmé les contraintes budgétaires pour n’avoir opté que pour SpaceX.
Ce nouveau contrat est un coup de pouce pour Bezos, qui depuis la fondation de Blue Origin en 2000 a investi des milliards dans l’entreprise pour concourir pour des contrats spatiaux commerciaux et gouvernementaux de haut niveau avec SpaceX, une force dominante dans les lancements de satellites et les vols spatiaux habités.
Après avoir perdu en 2021, Blue Origin s’est battu sans succès pour renverser la décision de la NASA d’ignorer son atterrisseur Blue Moon, d’abord avec une agence de surveillance, puis devant les tribunaux.
Blue Origin et les législateurs avaient fait pression sur la NASA pour qu’elle attribue un deuxième contrat d’atterrisseur lunaire afin de promouvoir la concurrence commerciale et de s’assurer que l’agence dispose d’un trajet de secours vers la lune. La NASA au début de 2022 a annoncé le programme d’un deuxième contrat d’atterrisseur.
Couluris, qui dirigera le développement de l’atterrisseur lunaire par Blue Origin, a déclaré que le prix de vendredi était un résultat âprement disputé.
« Nous travaillons depuis un certain temps et nous sommes toujours prêts à partir », a-t-il déclaré.
© Thomson Reuters 2023
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