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La NASA a officiellement retiré son atterrisseur Mars InSight, la première sonde robotique spécialement conçue pour étudier l’intérieur profond d’un monde lointain, quatre ans après son arrivée à la surface de la planète rouge, a annoncé mercredi l’agence spatiale américaine.
Les contrôleurs de mission du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA près de Los Angeles ont déterminé que la mission était terminée lorsque deux tentatives consécutives pour rétablir le contact radio avec l’atterrisseur ont échoué, signe que les batteries solaires d’InSight étaient à court d’énergie.
La NASA avait prédit fin octobre que le vaisseau spatial atteindrait la fin de sa durée de vie opérationnelle dans quelques semaines en raison d’accumulations de plus en plus importantes de poussière sur ses panneaux solaires, épuisant la capacité de ses batteries à se recharger.
Les ingénieurs du JPL continueront d’écouter un signal de l’atterrisseur, juste au cas où, mais entendre à nouveau InSight est peu probable, a déclaré la NASA. La sonde stationnaire à trois pattes a communiqué pour la dernière fois avec la Terre le 15 décembre.
InSight a atterri sur Mars fin novembre 2018 avec des instruments conçus pour détecter des grondements sismiques planétaires jamais mesurés ailleurs que sur Terre, et sa mission initiale de deux ans a ensuite été étendue à quatre.
Depuis son perchoir dans une vaste plaine relativement plate appelée Elysium Planitia juste au nord de l’équateur de la planète, l’atterrisseur a aidé les scientifiques à acquérir une nouvelle compréhension de la structure interne de Mars.
Les chercheurs ont déclaré que les données d’InSight ont révélé l’épaisseur de la croûte externe de la planète, la taille et la densité de son noyau interne et la structure du manteau qui se trouve entre les deux.
L’une des principales réalisations d’InSight a été d’établir que la planète rouge est effectivement sismiquement active, enregistrant plus de 1 300 tremblements de terre. Il a également mesuré les ondes sismiques générées par les impacts de météorites.
« Les données sismiques de cette mission du programme de découverte offrent à elles seules des informations considérables non seulement sur Mars, mais aussi sur d’autres corps rocheux, y compris la Terre », a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la direction des missions scientifiques de la NASA.
Il y a un an, un de ces impacts s’est avéré avoir creusé des morceaux de glace d’eau de la taille d’un rocher étonnamment près de l’équateur de Mars.
Alors même qu’InSight prend sa retraite, un visiteur robotique plus récent de la planète rouge, le rover scientifique Perseverance de la NASA, continue de préparer une collection d’échantillons de minéraux martiens pour une analyse future sur Terre.
Cette semaine, Perseverance a déposé le premier des 10 tubes d’échantillons qu’il devait laisser sur un site de collecte de surface sur Mars en tant que cache de secours, au cas où l’approvisionnement principal stocké dans le ventre du rover ne pourrait pas, pour une raison quelconque, être transféré comme prévu vers un vaisseau spatial de récupération. à l’avenir, a déclaré la NASA.
© Thomson Reuters 2022
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