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Dans le but d’améliorer la conception des moteurs à réaction des avions et de renforcer la sécurité aérienne, la NASA étudie la formation de cristaux de glace à haute altitude grâce à son laboratoire aéroporté DC-8. L’étude fait partie de l’activité de recherche High Ice Water Content (HIWC) de la NASA. L’équipe de chercheurs mène une campagne de vol où ils ont survolé le cœur de gros orages pour comprendre comment les cristaux de glace affectent les performances des moteurs d’avions. Ils ont survolé les côtes sud-est des États-Unis et le golfe du Mexique au mois de juillet.
La NASA a également mené de telles campagnes de recherche plus tôt. Mais, cette fois, les chercheurs se sont concentrés sur les aérosols fabriqués par l’homme. « Pour cette campagne, nous faisons quelque chose d’un peu différent. Notre priorité est d’effectuer des vols dans les régions où se trouvent des aérosols d’origine humaine afin de mieux comprendre leur effet sur le développement de fortes concentrations de cristaux de glace », a dit Thomas Ratvasky, chercheur principal de HIWC de Centre de recherche Glenn de la NASA à Cleveland.
Les aérosols peuvent se former à la fois naturellement ou en raison de sources d’origine humaine. Les émissions industrielles, la combustion de combustibles fossiles et l’activité agricole sont des sources d’aérosols. Une fois libérés dans l’atmosphère, les aérosols peuvent être transportés au-dessus de l’océan. Ils ont tendance à interagir avec les systèmes conjonctifs et il a été émis l’hypothèse que les aérosols peuvent augmenter la concentration de cristaux de glace dans les orages.
Ces cristaux de glace présentent un danger pour les avions qui volent à travers les orages en entravant les performances et la puissance des moteurs à réaction. De plus, ils peuvent également affecter les instruments équipés sur l’avion et peuvent entraîner des lectures erronées et inexactes.
Les chercheurs veulent donc étudier les aérosols et recueillir plus de données utiles pour améliorer les normes de sécurité des vols.
«Nous voulons nous assurer que les environnements à forte teneur en aérosols sont représentés dans cet ensemble de données. De nombreux moteurs d’aujourd’hui n’étaient pas tenus de démontrer leur capacité à voler dans ces conditions de cristaux de glace, mais les futurs le feront », a déclaré Ratvasky.
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