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Un vaisseau spatial de la NASA a repéré l’atterrisseur lunaire japonais Hakuto-R, qui s’est écrasé à la surface de la lune le 25 avril. Des preuves photographiques confirment que l’engin s’est immobilisé près de son site d’atterrissage prévu en au moins quatre gros morceaux.
Hakuto-R, une idée originale de la société spatiale japonaise ispace, devait devenir le premier atterrisseur lunaire privé à atterrir avec succès sur la lune, mais il a perdu de manière inattendue la communication avec le contrôle au sol lors de sa descente finale. Après plusieurs tentatives infructueuses pour rétablir la communication, l’équipe d’ispace a conclu que le vaisseau spatial avait subi un « atterrissage dur », impactant la lune plutôt que d’atterrir en douceur.
Le lendemain, le 26 avril, le Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA est passé au-dessus du site d’atterrissage de Hakuto-R, prenant 10 images. Les scientifiques ont comparé ces images avec des photos précédentes de la région dans l’espoir de localiser le dernier lieu de repos de l’atterrisseur japonais.
L’équipe a identifié un « changement de surface inhabituel » autour du site d’atterrissage cible de Hakuto-R, selon un déclaration des chercheurs utilisant la caméra LRO. Quatre gros morceaux de débris apparaissent sur les photos du 26 avril ; ces pièces étaient absentes des photos précédentes, ce qui suggère qu’elles font bien partie de l’atterrisseur plutôt que des rochers ou d’autres caractéristiques naturelles, ont déclaré les chercheurs. De plus, les images montrent ce qui semble être un nouveau petit cratère près du site présumé de l’accident.
Ce n’est pas le premier site d’impact que LRO a repéré pendant le transit. En 2019, il a également localisé les restes de l’Inde Chandrayan 2 Vikram atterrisseur et l’atterrisseur privé israélien Beresheetqui peut avoir par inadvertance livré les premiers tardigrades à la lune lors de l’écrasement.
Les chercheurs continueront d’analyser le site au cours des prochains mois alors que LRO fait une autre passe et a la chance de photographier le site sous différents angles et sous différentes conditions d’éclairage.
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