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Un étage de fusée abandonné de 3 tonnes (2,7 tonnes métriques) s’écrasera sur la Lune vendredi 4 mars, mais ses origines sont toujours contestées. Plusieurs astronomes qui ont suivi le morceau de débris spatial disent qu’il vient de Chine, bien que les responsables chinois ne soient pas d’accord.
L’étage de fusée mis au rebut se déplacera à une vitesse fulgurante de 5 771 mph (9 288 km/h) lorsqu’il heurtera le cratère Hertzsprung sur le la lune côté éloigné à 7 h 25 HNE (12 h 25 GMT) vendredi. L’énergie de la collision devrait percer un cratère peu profond et envoyer un panache de poussière lunaire à des centaines de kilomètres de haut.
L’événement marquera la première fois qu’un débris spatial entrera accidentellement en collision avec la surface lunaire. De nombreux experts pensent maintenant que la jonque, qui se précipite dans l’espace depuis plus de sept ans, est l’étage supérieur usé d’une fusée lancée lors de l’une des premières incursions chinoises sur la Lune, en 2014. Mais les responsables chinois affirment que leur étage supérieur brûlé dans Terre atmosphère il y a des années. Parce que l’impact se produira de l’autre côté de la lune, cela pourrait prendre des semaines, voire des mois, aux scientifiques pour trouver le cratère et toute preuve persistante qui pourrait régler le cas des origines controversées de la fusée.
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Bill Gray, astronome américain et développeur du astéroïde-logiciel de suivi Project Pluto, a déclaré qu’il était convaincu que le « moon crasher » est la fusée de la Chine.
« Je suis assez convaincu qu’il n’y a aucun moyen que ce soit autre chose », a déclaré Gray à Live Science. « À ce stade, nous obtenons rarement quelque chose d’aussi certain. »
Gray a été le premier astronome à prédire que les débris entreraient en collision avec la lune après avoir été repéré pour la première fois dans l’espace en mars 2015. L’objet (qui avait reçu le nom temporaire WE0913A) a été récupéré par le Catalina Sky Survey, un projet qui utilise des télescopes en Arizona pour scanner le ciel à la recherche d’astéroïdes dangereux qui pourraient s’écraser sur la Terre. Mais WE0913A n’était pas en orbite autour du soleil comme le ferait un astéroïde. Il était en orbite autour de la Terre, ce qui a conduit Gray à soupçonner que l’objet était de fabrication humaine.
Gray a initialement identifié les débris spatiaux errants comme l’étage supérieur d’une fusée SpaceX Falcon 9, envoyée dans l’espace en février 2015 pour livrer l’Observatoire du climat de l’espace profond (DSCOVR), un satellite conçu pour surveiller à la fois les tempêtes solaires et la Terre. climatà un point de Lagrange gravitationnellement stable entre le Soleil et la Terre. Gray pense qu’après avoir terminé sa tâche, le deuxième étage de la fusée a manqué de carburant et a commencé à dégringoler autour de la Terre et de la Lune sur une orbite imprévisible.
Mais après avoir été contacté par Jon Giorgini, un ingénieur du Jet Propulsion Laboratory de la NASA qui suit les engins spatiaux actifs, Gray s’est rendu compte qu’il avait tort. La trajectoire du vaisseau spatial DSCOVR n’a pas amené cet objet très près de la lune et, par conséquent, il était peu probable qu’un morceau de l’engin finisse par se précipiter sur le voisin lunaire de la Terre. En revenant à ses archives, Gray a découvert un autre vaisseau spatial qui correspondait beaucoup plus étroitement à la trajectoire des débris liés à la lune : l’étage supérieur de la mission chinoise Chang’e 5-T1, qui a été lancée en octobre 2014 dans le cadre d’une mission préliminaire pour envoyer une capsule de test sur la lune et retour.
Les responsables du ministère chinois des Affaires étrangères nient que les débris spatiaux leur appartiennent, insistant sur le fait que la fusée Chang’e 5 a déjà brûlé lors de sa rentrée dans l’atmosphère terrestre. Mais les experts américains pensent que les responsables chinois pourraient confondre la fusée de 2014 avec la fusée d’une mission de 2020, et que la première sera l’objet qui frappera la lune vendredi. D’autres preuves sont venues mardi 1er mars, lorsque le Space Command du département américain de la Défense, qui traque les débris spatiaux en orbite terrestre basse, a publié une déclaration confirmant que la fusée chinoise de 2014 n’avait jamais désorbité.
« C’est sur l’orbite qu’empruntent énormément de missions lunaires ; son inclinaison signifie que, dans le passé, il se dirigeait vers la Chine ; il se dirigeait vers l’est comme le font les missions lunaires chinoises ; et son temps de lancement estimé se situe dans les 20 heures. minutes de la fusée Chang’e 5-T1 », a déclaré Gray.
Un satellite de radio amateur a été attaché au Chang’e 5-T1 pendant les 19 premiers jours de son vol, a déclaré Gray, et les données de trajectoire renvoyées par ce satellite correspondent parfaitement à la trajectoire actuelle des débris de fusée. D’autres ont également trouvé des indices importants, le Center for Near Earth Object Studies du Jet Propulsion Laboratory a réexécuté l’analyse orbitale de Gray, confirmant son exactitude, et une équipe de l’Université de l’Arizona a même examiné le spectre de la lumière solaire réfléchie par l’objet lointain lié à la lune. peinture, confirmant qu’elle correspondait à la peinture du Chang’e 5-T1.
La jonque spatiale devrait frapper l’équateur de la lune sur son côté éloigné, ce qui signifie que l’impact ne sera pas observé depuis la Terre. Les satellites en orbite autour de la lune, tels que le Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA et le vaisseau spatial indien Chandrayaan-2, ne seront pas au bon endroit pour capturer la collision, mais seront très probablement utilisés pour identifier le cratère d’impact résultant. Cela pourrait prendre plusieurs mois aux scientifiques pour repérer le nouveau trou lunaire, mais beaucoup espèrent que les images pourraient les aider à mieux comprendre le contenu du sous-sol de la lune.
Bien que ce soit le premier débris spatial à entrer accidentellement en collision avec la Lune, ce n’est pas la première fois qu’un satellite artificiel s’y écrase. En 2009, le satellite d’observation et de détection du cratère lunaire de la NASA a été intentionnellement lancé sur le pôle sud de la lune à 9 000 km/h, déclenchant un panache qui a permis aux scientifiques de détecter les principales signatures de la glace d’eau. Les fusées Saturn V des missions Apollo de la NASA ont également été délibérément éliminées en étant tirées sur la lune.
Gray a déclaré que la confusion entourant l’identité de l’objet met en évidence un réel besoin pour les pays et les entreprises spatiales du monde entier de mieux suivre les fusées qu’ils envoient dans l’espace lointain – non seulement pour qu’ils ne soient pas confondus avec des astéroïdes menaçant la Terre, mais aussi pour garder l’espace autour de la Terre sans débris.
« De mon point de vue égoïste, cela nous aiderait à mieux suivre les astéroïdes », a déclaré Gray. « Le soin apporté aux satellites en orbite terrestre basse n’a pas été appliqué à ceux en orbite terrestre haute parce que les gens pensaient que cela n’avait vraiment pas d’importance. J’espère que, les États-Unis envisageant maintenant un retour sur la lune et d’autres pays envoyant des choses là aussi, cette attitude pourrait changer. »
Publié à l’origine sur Live Science.
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