La découverte du gène BRCA2 a révolutionné les tests de dépistage du cancer du sein – c’était à quoi ça ressemblait d’être une femme dans l’équipe de recherche

La découverte était extrêmement importante. Et je ne pense pas avoir réalisé à l’époque à quel point c’était massif, ou à quel point ce serait massif. De toute évidence, la découverte du gène a été une percée scientifique majeure, qui a permis aux familles ayant des antécédents de cancer du sein de subir des tests génétiques et d’être évaluées pour les risques futurs, leur permettant de prendre des décisions assez massives dans leur vie.

Au début de la trentaine en 1995, je travaillais dans un laboratoire comme un maniaque. Et je travaillais avec un homme qui s’appelait le professeur Alan Ashworth, qui était mon chef d’équipe. Il a joué un rôle clé pour aider l’équipe à trouver ce gène.

J’ai essentiellement passé des années et des années à travailler avec lui, à cloner différents gènes. Et puis je me souviens, je pense que c’était en avril 1995, il partait en Inde pour faire un grand voyage. Et il est entré dans le labo et il a dit : « Hé, Sal, je veux que tu prépares ce bout d’ADN, parce qu’il y a un gros projet qui s’en vient. Je veux que tu fasses… C’est vraiment, vraiment difficile. Je ne sais pas si tu y parviendras, si tu peux le faire.

J’ai donc travaillé très, très dur là-dessus, mais après deux semaines, j’ai commencé à me sentir vraiment fatiguée et vraiment malade. Et j’allais, « Uh-oh, mon Dieu. » En fait, j’étais enceinte, mais j’ai continué, continué à faire le travail. Et puis il est revenu vers le mois de juin. Je l’ai appelé et j’ai dit : « Alan, j’ai quelque chose à te dire. » Il va, « Oh, avez-vous réussi à faire ce peu de travail? » J’ai dit: « C’est vrai, Alan. » Il va, « Oh, bien joué. » J’ai dit : « Mais il se passe quelque chose d’un peu plus important dans ma vie. »

Je me souviens juste de son visage. Il voulait sourire. Il voulait être vraiment excité pour moi, mais c’était comme, « Oh, non. Elle ne va pas bien. » Mais en fait, ça ne l’a pas affecté. J’ai continué à travailler vraiment, vraiment jusqu’au bout. Ouais. Alors on a réclamé la gène, gros communiqué de presse, le tout très excitant. Noël est arrivé, le jour de l’an est arrivé, j’ai accouché, j’ai eu mon fils.

Ouah.

Un peu plus tard, j’ai été invité à ce grand événement sur le gène BRCA2 à Londres. Une dame s’est levée, elle avait à peu près mon âge à l’époque, donc au début de la trentaine. Et elle disait ça parce qu’on avait trouvé le gène qu’elle avait été testé et qu’on avait découvert qu’elle n’avait pas la mutation. Elle était prête à subir la chirurgie prophylactique. Et puis elle a dit: « Je n’ai pas besoin de l’avoir maintenant. Et mieux encore, je sais que je n’ai pas transmis cela à mes filles. » Cela m’a vraiment fait comprendre à quel point la découverte était massive.

Jean Nguyen