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Deux composés organiques essentiels aux organismes vivants ont été trouvés dans des échantillons récupérés de l’astéroïde Ryugu, renforçant l’idée que certains ingrédients cruciaux pour l’avènement de la vie sont arrivés sur Terre à bord de roches depuis l’espace il y a des milliards d’années.
Les scientifiques ont déclaré mardi avoir détecté de l’uracile et de la niacine dans des roches obtenues par le vaisseau spatial Hayabusa2 de l’Agence spatiale japonaise à partir de deux sites sur Ryugu en 2019. L’uracile est l’un des éléments chimiques de base de l’ARN, une molécule porteuse d’instructions pour la construction et l’exploitation d’organismes vivants. La niacine, également appelée vitamine B3 ou acide nicotinique, est vitale pour leur métabolisme.
Les échantillons de Ryugu, qui ressemblaient à des décombres gris foncé, ont été transportés sur 250 millions de kilomètres (155 millions de miles) sur Terre et renvoyés à la surface de notre planète dans une capsule scellée qui a atterri en 2020 dans l’arrière-pays australien pour analyse au Japon.
Les scientifiques ont longtemps réfléchi aux conditions nécessaires à l’apparition de la vie après la formation de la Terre il y a environ 4,5 milliards d’années. Les nouvelles découvertes cadrent bien avec l’hypothèse selon laquelle des corps comme les comètes, les astéroïdes et les météorites qui ont bombardé la Terre primitive ont ensemencé la jeune planète avec des composés qui ont ouvert la voie aux premiers microbes.
Les scientifiques ont précédemment détecté des molécules organiques clés dans des météorites riches en carbone trouvées sur Terre. Mais il y avait la question de savoir si ces roches spatiales avaient été contaminées par l’exposition à l’environnement terrestre après l’atterrissage.
« Notre découverte clé est que l’uracile et la niacine, qui ont toutes deux une importance biologique, sont effectivement présentes dans des environnements extraterrestres et qu’elles ont peut-être été fournies à la Terre primitive en tant que composants d’astéroïdes et de météorites. Nous soupçonnons qu’elles ont joué un rôle dans les prébiotiques. l’évolution sur Terre et peut-être pour l’émergence de la première vie », a déclaré l’astrochimiste Yasuhiro Oba de l’Université d’Hokkaido au Japon, auteur principal de la recherche publiée dans la revue Nature Communications.
« Ces molécules sur Ryugu ont été récupérées dans un cadre extraterrestre vierge », a déclaré Oba. « Il a été directement prélevé sur l’astéroïde Ryugu et renvoyé sur Terre, et enfin dans des laboratoires sans aucun contact avec des contaminants terrestres. »
L’ARN, abréviation d’acide ribonucléique, ne serait pas possible sans l’uracile. L’ARN, molécule présente dans toutes les cellules vivantes, est vital dans le codage, la régulation et l’activité des gènes. L’ARN a des similitudes structurelles avec l’ADN, une molécule qui porte l’empreinte génétique d’un organisme.
La niacine est importante pour soutenir le métabolisme et peut aider à produire « l’énergie » qui alimente les organismes vivants.
Les chercheurs ont extrait l’uracile, la niacine et certains autres composés organiques des échantillons de Ryugu en trempant le matériau dans de l’eau chaude, puis en effectuant des analyses appelées chromatographie liquide et spectrométrie de masse à haute résolution.
L’astrochimiste organique et co-auteur de l’étude Yoshinori Takano de l’Agence japonaise pour les sciences et technologies marines et terrestres (JAMSTEC) a déclaré qu’il attend maintenant avec impatience les résultats des analyses sur les échantillons renvoyés sur Terre en septembre par un autre astéroïde. L’agence spatiale américaine NASA lors de sa mission OSIRIS-REx a collecté en 2020 des échantillons de l’astéroïde Bennu.
Oba a déclaré que de l’uracile et de la niacine avaient été trouvés sur les deux sites d’atterrissage de Ryugu, qui mesure environ 900 mètres de diamètre et est classé comme un astéroïde proche de la Terre. Les concentrations des composés étaient plus élevées sur l’un des sites que sur l’autre.
L’échantillon du site avec les concentrations les plus faibles a été dérivé d’un matériau de surface plus sensible à la dégradation induite par des particules énergétiques qui traversent l’espace, a déclaré Oba. L’échantillon de l’autre site provenait principalement de matériaux souterrains plus protégés de la dégradation, a ajouté Oba.
Les astéroïdes sont des corps primordiaux rocheux qui se sont formés au début du système solaire. Les chercheurs suggèrent que les composés organiques trouvés sur Ryugu pourraient avoir été formés à l’aide de réactions chimiques causées par la lumière des étoiles dans des matériaux glacés résidant dans l’espace interstellaire.
© Thomson Reuters 2023
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