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Les scientifiques ont découvert des vestiges d’une culture de l’âge de pierre, à moins de 160 kilomètres à l’ouest de Pékin, où d’anciens hominidés utilisaient un pigment rougeâtre appelé ocre et fabriquaient de minuscules outils en forme de lame en pierre. Le site archéologique, appelé Xiamabei, offre un rare aperçu de la vie des Homo sapiens et des parents humains aujourd’hui disparus qui habitaient la région il y a environ 40 000 ans.
Le site nouvellement fouillé se trouve dans le bassin de Nihewan, une dépression dans une région montagneuse du nord Chine. L’équipe de fouilles a trouvé des preuves de la culture à environ 8 pieds (2,5 mètres) sous terre, lorsqu’elle a repéré une couche de sédiments limoneux sombres datant d’il y a entre 41 000 et 39 000 ans, sur la base de datation au radiocarbone et autres analyses. Ce sédiment de l’âge de pierre contenait un trésor d’artefacts et de restes d’animaux, dont plus de 430 mammifères des os; un foyer; des preuves matérielles de l’utilisation et de la transformation de l’ocre ; un outil en os; et plus de 380 lithiques miniaturisés, ou petits outils et artefacts en pierre taillée ou meulée.
« Les restes semblaient être à leur emplacement d’origine après l’abandon du site par les habitants », a déclaré à Live Science la co-première auteur Shixia Yang, chercheuse à l’Académie chinoise des sciences et à l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine. dans un e-mail. « Sur cette base, nous pouvons révéler une image vivante de la façon dont les gens vivaient il y a 40 000 ans en Asie de l’Est. »
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L’identification d’une couche de sédiments vieille de 40 000 ans parsemée de tels artefacts a été « une surprise », a déclaré le co-auteur Francesco d’Errico, directeur de recherche au CNRS à l’université de Bordeaux et professeur à l’université de Bergen, à Live Science dans un e-mail. Notamment, « il s’agit du plus ancien atelier d’ocre connu pour l’Asie de l’Est », et la collection de minuscules outils en pierre suggère que les fabricants ont probablement produit et utilisé des kits d’outils spécialisés, a-t-il déclaré.
Yang, d’Errico et leurs collègues ont publié un rapport sur le site et les artefacts mercredi 2 mars dans la revue Nature.
La preuve du traitement de l’ocre à Xiamabei comprend deux morceaux d’ocre avec des compositions minérales légèrement différentes, ainsi qu’une dalle de calcaire allongée avec des zones lissées colorées avec le pigment cramoisi. L’équipe a trouvé ces artefacts à proximité les uns des autres, reposant sur une zone de sédiments rougis.
« Je ne pense pas que quiconque devrait trouver choquant que les habitants de ce qui est aujourd’hui le nord de la Chine [40,000 years ago] collectaient et utilisaient de l’ocre », car en général, les humains et leurs proches utilisaient le pigment depuis de nombreuses années à ce moment-là, a déclaré Andrew M. Zipkin, professeur adjoint à la School of Human Evolution and Social Change de l’Arizona State University et un scientifique associé aux laboratoires Eurofins EAG, qui n’a pas participé à l’étude.
« Les artefacts d’ocre dans cette étude sont assez limités en nombre, mais je serais ravi [to] voir un travail de suivi sur eux qui cherche à identifier où l’ocre a été collecté », a déclaré Zipkin à Live Science dans un e-mail. Concernant la nouvelle étude, « pour moi, l’élément important ici n’est pas l’ocre en soi, mais son présence dans le cadre d’une suite de technologies et de comportements », a-t-il déclaré.
La première pièce d’ocre trouvée sur le site portait des signes d’avoir été « abrasée à plusieurs reprises pour produire une poudre d’ocre rouge foncé brillant », ont rapporté les auteurs ; le deuxième morceau d’ocre, plus petit, avait une texture plus friable, en comparaison, et provenait probablement d’un morceau d’ocre plus gros qui avait été écrasé. Une analyse menée par d’Errico a révélé que les différents types d’ocre avaient été broyés et grattés en poudres de consistance variable.
Une autre analyse a montré que les sédiments rougeâtres trouvés près de l’ocre contenaient des fragments rocheux riches en hématite, un minéral qui contient de l’oxyde oxydé. fer à repasser et donne à l’ocre rouge sa teinte distincte. (D’autres types d’ocre, y compris l’ocre jaune et ce qu’on appelle la spécularite, un pigment rouge-violet scintillant, ont des compositions minérales légèrement différentes, selon Découvrir.)
Cependant, sur la base des preuves disponibles, ils n’ont pas pu déterminer exactement comment le pigment était utilisé. L’ocre peut être utilisée dans les adhésifs, par exemple, ou dans des « applications symboliques » telles que la peinture d’art rupestre ou la peinture appliquée sur le corps à la fois comme décoration cosmétique et comme crème solaire, a déclaré Zipkin. « La distinction entre les utilisations symboliques et fonctionnelles de l’ocre dans les archives de la culture matérielle est un défi permanent pour les archéologues préhistoriques », a-t-il noté.
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Des traces d’ocre sont apparues sur plusieurs outils en pierre sur le site, et la nature de ces outils a laissé entendre que le pigment pouvait avoir été utilisé comme additif utilisé dans le traitement des peaux et comme ingrédient dans un adhésif d’emmanchement – c’est-à-dire une substance collante utilisée pour apposer des manches sur des outils en pierre. Cette preuve ne nie pas la possibilité que le pigment ait également été utilisé symboliquement, a déclaré Zipkin.
Les archéologues ont découvert des preuves de traitement de l’ocre en Afrique et en Europe, dans une moindre mesure, remontant à environ 300 000 ans, et il existe des preuves d’utilisation de l’ocre en Australie il y a environ 50 000 ans, a déclaré d’Errico à Live Science. Mais avant les fouilles de Xiamabei, « les preuves de l’utilisation de l’ocre en Asie avant [28,000 years ago] était cependant très faible », a-t-il déclaré.
Sur la base des modèles d’usure et des résidus persistants sur les éléments lithiques emmanchés trouvés sur le site, l’équipe a déterminé que ces artefacts étaient probablement utilisés à des fins multiples, notamment percer des matériaux, gratter des peaux, tailler des matières végétales et couper des matières animales molles. De même, les lithiques non emmanchées étaient probablement destinées à plusieurs fins, telles que le perçage de matériaux durs et la coupe de matériaux plus tendres.
« Nous sommes donc confrontés à un système technique complexe exploitant différentes matières premières pour créer des outils portables très efficaces, utilisés dans une variété d’activités », a déclaré d’Errico.
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Les petites lames de pierre connues sous le nom de microlames, ou lamelles, sont devenues largement utilisées dans le nord-est de l’Asie à la fin de l’ère du Pléistocène (il y a 2,6 millions à 11 700 ans), a déclaré Yang ; plus précisément, la technologie a commencé à se répandre dans toute la région il y a environ 29 000 ans, notent les auteurs dans leur rapport. Les objets lithiques de Xiambei ne sont pas des microlames mais présentent des caractéristiques similaires aux petits outils en pierre, ce qui conduit Yang à se demander si ces objets représentent la « racine » de la technologie ultérieure des microlames, a-t-elle déclaré.
L’étude soulève une autre grande question : quels hominidés archaïques occupaient réellement Xiamabei il y a 40 000 ans ? Certains indices pointent vers les humains modernes, mais les auteurs ne peuvent pas être sûrs que les parents humains – à savoir Néandertaliens et Denisovans – n’étaient pas présents sur le site.
« Nous ne pouvons pas être certains que Homo sapiens Xiamabei occupé, en raison du manque de fossiles humains sur le site », a déclaré Yang à Live Science. Cela dit, des fossiles humains modernes ont été trouvés sur un site plus jeune appelé Tianyuandong, qui se trouve à environ 110 km, ainsi qu’un autre site dans la région appelée la grotte supérieure de Zhoukoudian, a-t-elle dit.Ces fossiles à proximité suggèrent que les hominidés travaillant l’ocre et fabriquant des outils qui ont visité Xiamabei pourraient également avoir été H. sapiens
« Nous ne pouvons cependant pas entièrement ignorer la possibilité que d’autres ancêtres humains étroitement liés n’étaient pas encore présents dans les vastes paysages de l’Asie du Nord, car il est clair que des groupes antérieurs de Homo sapiens s’accouplaient et se mélangeaient avec les Néandertaliens et les Denisoviens », a déclaré Yang. De plus, puisque les Néandertaliens utilisaient également l’ocre, les preuves de l’utilisation de l’ocre n’offrent aucun indice sur les hominines présentes sur le site, a déclaré Zipkin.
« De nouvelles fouilles prévues à Xiamabei nous aideront à mieux comprendre notre évolutionniste histoire », a déclaré Yang.
Publié à l’origine sur Live Science.
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