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Jupiter était déjà le roi du système solaire, et de nouvelles découvertes donnent à la planète massive une autre façon de régner en maître : elle a maintenant le plus de lunes.
Douze nouvelles lunes découvertes en orbite autour de Jupiter ont été confirmées, faisant passer le nombre de 80 à 92 et renversant Saturne – qui compte 83 lunes – sur une cheville.
Les lunes nouvellement découvertes sont petites, allant de 0,6 à 2 miles (1 à 3,2 kilomètres) de large, et la plupart d’entre elles ont de larges orbites. Neuf des 12 lunes mettent plus de 550 jours pour orbiter autour de la géante gazeuse, Ciel et télescope signalés (s’ouvre dans un nouvel onglet). Ces lunes lointaines orbitent également autour de Jupiter dans un mouvement rétrograde, ce qui signifie qu’elles se déplacent dans le sens opposé de la rotation de Jupiter. Leurs orbites lointaines et rétrogrades signifient probablement que ces objets étaient des astéroïdes et ont finalement été pris dans la gravité de Jupiter, selon le chercheur qui les a détectés.
Les lunes ont été découvertes en 2021 et 2022 par Scott Shepard (s’ouvre dans un nouvel onglet), astronome à la Carnegie Institution for Science à Washington, DC Il a rapporté ses découvertes au Minor Planet Center de l’Union astronomique internationale, qui suit tous les rapports de petits corps dans le système solaire. Avant que les lunes puissent être officiellement confirmées, leurs orbites complètes devaient être suivies, selon Sky and Telescope. Maintenant, tous les 12 ont été officiellement confirmés.
Les satellites naturels les plus connus de Jupiter sont ses quatre lunes galiléennes, du nom de l’astronome Galileo Galilei, qui les a observées en 1610. Ils comprennent Io, avec ses lacs de lave et ses énormes éruptions volcaniques ; Europe, avec sa coquille de glace et son océan d’eau intérieure ; Ganymède, la plus grande lune du système solaire (elle est plus grande que Mercure, selon Nasa (s’ouvre dans un nouvel onglet)); et Callisto, la lune la plus cratérisée du système solaire.
Cette année, l’Agence spatiale européenne Explorateur des lunes glacées de Jupiter (s’ouvre dans un nouvel onglet) (connu sous le nom de JUICE) est sur le point de se lancer vers la géante gazeuse pour explorer ces quatre lunes, et en 2024, Europa Clipper de la NASA devrait se lancer dans une mission pour obtenir une vue plus proche d’Europe.
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