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À l’été 2020, après qu’un policier a tué George Floyd, Rockstar Games a discrètement mis de côté un mode de jeu qu’il avait prévu de publier pour son jeu Grand Theft Auto Online. Appelé Cops ‘n’ Crooks, le mode était une variante du jeu pour enfants où les joueurs s’organisent en équipes de bons et de méchants, mais semblait particulièrement sourd lors du bilan mondial de la violence policière. Les cadres supérieurs de l’entreprise, préoccupés par la façon dont le récit pourrait être interprété à une époque de scepticisme et de méfiance accrus envers la police américaine, l’ont mis de côté. Ils n’ont toujours pas prévu de le ramener, selon des personnes familières avec le développement.
C’était l’une des nombreuses actions politiquement sensibles que Rockstar, une division de Take-Two Interactive Software, a prises ces dernières années. La société a supprimé les blagues transphobes de la dernière version de console de Grand Theft Auto V et a considérablement réduit son écart de rémunération entre les sexes. Le prochain jeu de Rockstar, Grand Theft Auto VI, inclura pour la première fois une protagoniste féminine jouable, selon des personnes familières avec le jeu. La femme, qui est Latina, fera partie d’une paire de personnages principaux dans une histoire influencée par les voleurs de banque Bonnie et Clyde, ont déclaré les gens. Les développeurs font également attention à ne pas « frapper » en faisant des blagues sur les groupes marginalisés, ont déclaré les gens, contrairement aux jeux précédents.
Des mouvements comme ceux-ci semblaient autrefois impensables pour une entreprise dont la franchise la plus vendue est une représentation satirique de l’Amérique qui consiste à jouer des gangsters qui tuent des civils et où les femmes sont principalement représentées comme des objets sexuels. Grand Theft Auto V était une parodie nihiliste qui insultait tout, des animateurs de radio de droite aux politiciens libéraux. A l’intérieur de l’entreprise, le ton n’était pas très différent. Les employés de Rockstar ont décrit une culture de travail pleine d’alcool, de bagarres et d’excursions dans des clubs de strip-tease. L’entreprise était l’un des premiers symboles d’un problème à l’échelle de l’industrie des longues heures au bureau, connu sous le nom de crunch, dans lequel le personnel devait être à son bureau plusieurs nuits et week-ends afin de maintenir un match dans les délais.
Cette stratégie a été un succès financier et a fait de Grand Theft Auto V le deuxième jeu le plus vendu de tous les temps, avec 165 millions d’exemplaires vendus. Cela a également conduit à l’épuisement professionnel, à l’attrition et à une controverse publique en 2018 qui a incité des centaines d’employés de Rockstar à dénoncer l’environnement de travail difficile.
Depuis ce tollé, Rockstar a tenté de se réinventer en tant que lieu de travail plus progressiste et plus compatissant, selon des entretiens avec plus de 20 personnes qui y travaillent ou sont parties récemment, qui ont toutes demandé l’anonymat parce qu’elles n’étaient pas autorisées à parler publiquement. Un employé l’a décrit comme « un club de garçons transformé en une véritable entreprise ». Un porte-parole de Rockstar a refusé de commenter.
Une Rockstar plus gentille et plus douce peut-elle encore produire le calibre de jeu en tête des charts pour lequel le studio est devenu connu? Certains employés ne sont pas sûrs. Le moral dans toute l’entreprise est plus élevé qu’il ne l’a jamais été, selon de nombreux membres du personnel. Mais le développement de Grand Theft Auto VI a été plus lent que les fans impatients et même les employés de longue date ne l’avaient prévu.
Cela est en grande partie lié à la pandémie, mais le retard est également dû à certains des changements que l’entreprise a mis en œuvre dans le but d’améliorer les conditions de travail, comme une restructuration du département de conception et un engagement à contrôler les heures supplémentaires. Certains travailleurs disent qu’ils essaient toujours de comprendre comment créer des jeux dans cette nouvelle version de Rockstar et se demandent même à quoi ressemble un jeu Grand Theft Auto dans l’environnement actuel. De plus, plusieurs employés de Rockstar ont fait remarquer qu’on ne peut pas vraiment faire la satire de l’Amérique d’aujourd’hui – c’est déjà une satire d’elle-même.
Entre le nouveau mandat de la société et le départ en 2019 de Dan Houser, qui dirigeait la direction créative de nombreux jeux Rockstar précédents, tous les signes suggèrent que Grand Theft Auto VI sera très différent de son prédécesseur.
Rockstar Games a été fondé en 1998 par une poignée de fabricants de jeux britanniques en tant que filiale de Take-Two. Avec Grand Theft Auto III de 2001 et ses suites, la société a révolutionné les jeux vidéo en monde ouvert et a grandi pour employer des milliers de personnes, avec des bureaux en Californie, à New York, à travers le Royaume-Uni et au-delà. Les produits Grand Theft Auto ont représenté 31% des 3,5 milliards de dollars de revenus totaux de Take-Two au cours de l’exercice 2022, selon les documents déposés par la société.
Le studio a été construit sur une culture de semaines de travail de sept jours, a déclaré Jamie King, un fondateur qui a quitté après huit ans. Mais, a-t-il dit, ce genre de culture est « non durable ». Des jeux comme Red Dead Redemption et Max Payne 3 nécessitaient ce que certains employés appelaient des «marches de la mort» – des mois de journées et de week-ends obligatoires de 14 heures qui ont nui à la vie, à la santé mentale et parfois aux mariages des employés.
En octobre 2018, peu avant la sortie de Red Dead Redemption 2, Houser, l’un des fondateurs de Rockstar, a déclaré que son équipe avait travaillé « 100 heures par semaine » pour terminer le jeu. Les commentaires, auxquels Houser est revenu plus tard, ont été le point de basculement pour de nombreux employés.
Des plaintes similaires se sont répandues dans l’industrie ces dernières années. Les développeurs de jeux travaillant chez Activision Blizzard, Riot Games et Ubisoft Entertainment SA ont tous critiqué leurs employeurs pour des problèmes allant de la discrimination sexuelle au surmenage. Activision Blizzard est poursuivi par l’État de Californie pour des allégations de harcèlement sexuel et de discrimination. Bien que ces entreprises aient reconnu leurs problèmes et promis de changer, aucune n’a fait autant en réponse à une révolte des travailleurs que Rockstar, selon des personnes de toute l’entreprise.
La transformation de Rockstar comprend des modifications des horaires, la conversion des sous-traitants en employés à temps plein et l’éviction de plusieurs gestionnaires que les employés considéraient comme abusifs ou avec lesquels il était difficile de travailler. Au début de la pandémie, les travailleurs ont reçu des colis de soins, des masques en tissu et des primes surprises. Lors des manifestations contre la mort de George Floyd, un homme noir assassiné par des policiers, la société a déclaré qu’elle égalerait les dons aux organisations caritatives Black Lives Matter. Les employés ont reçu de nouvelles prestations de santé mentale et de congé. Une nouvelle politique appelée « horaire flexible » permet au personnel de prendre immédiatement un congé pour chaque heure supplémentaire travaillée. Et au cours des quatre dernières années, la direction a promis que des heures supplémentaires excessives ne seraient pas nécessaires pour Grand Theft Auto VI, l’un des jeux les plus attendus par les fans et les investisseurs de la planète.
Le respect de cet engagement a déjà entraîné des changements dans le jeu. Les plans originaux pour le titre, qui porte le nom de code Project Americas, devaient être plus vastes que n’importe quel jeu Grand Theft Auto à ce jour. Les premières conceptions prévoyaient l’inclusion de territoires inspirés de vastes étendues d’Amérique du Nord et du Sud, selon des personnes familières avec les plans. Mais la société a été ébranlée par ces ambitions et a réduit la carte principale à une version fictive de Miami et de ses environs.
Le plan de Rockstar est maintenant de continuellement mettre à jour le jeu au fil du temps, en ajoutant régulièrement de nouvelles missions et de nouvelles villes, ce qui, selon les dirigeants, conduira à moins de crise au cours des derniers mois du jeu. Pourtant, le monde du jeu reste vaste, avec plus d’emplacements intérieurs que les précédents jeux Grand Theft Auto, ce qui a un impact sur la chronologie.
Pour aider à éviter les heures supplémentaires, Rockstar a également ajouté plus de producteurs pour suivre les horaires, une décision qui a été généralement positive, ont déclaré les développeurs, mais qui a également causé des goulots d’étranglement. Certains employés ont déclaré qu’ils s’étaient retrouvés à attendre pour communiquer par l’intermédiaire d’intermédiaires ou qu’ils avaient l’impression que plusieurs personnes étaient en charge, ce qui les laissait incertains de qui devrait passer le dernier appel.
Rockstar a mis en place une nouvelle structure de direction suite au départ de l’ancien directeur du design Imran Sarwar, qui a été accusé par plusieurs employés d’intimidation et de violence verbale. Son poste a été occupé par trois autres administrateurs, créant ce que plusieurs personnes ont décrit comme une situation de «trop de cuisiniers» où les décisions de conception sont souvent laissées en suspens ou se contredisent. Certains aspects essentiels du jeu, tels que le combat, subissaient encore des changements même si les développeurs s’attendaient à ce qu’ils soient verrouillés, ont déclaré les employés. Sarwar n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Les analystes du secteur prévoient que le prochain Grand Theft Auto sortira au cours de l’exercice 2024 de Take-Two, qui s’étend d’avril 2023 à mars 2024, mais les développeurs sont sceptiques. Le jeu est en développement sous une forme ou une autre depuis 2014. Bien qu’il y ait des calendriers lâches en place, les personnes interrogées pour cet article ont déclaré qu’elles ne connaissaient aucune date de sortie ferme et qu’elles s’attendaient à ce que le jeu soit dans au moins deux ans. Plus tôt cette année, un groupe de designers a quitté le bureau d’Édimbourg de Rockstar, disant à leurs collègues qu’ils en avaient assez du manque de progrès.
Beaucoup d’autres, cependant, disent qu’ils se contentent de travailler dans une entreprise où il y a peu de pression pour sortir un nouveau jeu. Grand Theft Auto V, sorti en 2013, est la propriété de divertissement la plus rentable de tous les temps grâce à son composant multijoueur, Grand Theft Auto Online. Ce succès financier sans précédent a donné à Rockstar une marge de manœuvre pour apporter des changements radicaux et prendre son temps pour le prochain projet. Et, comme l’a souligné un membre du personnel, la refonte de la culture de Rockstar pourrait aider à la rétention et au recrutement, ainsi que conduire à des jeux « meilleurs pour tous ceux qui y travaillent », et probablement aussi pour les personnes qui y jouent.
© 2022 Bloomberg LP
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