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Des sirènes aux anciens scorpions babyloniens, les histoires d’humains à queue abondent dans les mythologies du monde entier. Souvent, ces personnages possèdent une sorte de pouvoir magique ou de sagesse au-delà de la compréhension des mortels.
Mais qu’en serait-il si les humains avaient réellement une queue ? Comment l’appendice supplémentaire changerait-il notre vie quotidienne ? Et à quoi ressembleraient-ils ?
Pour certaines personnes, c’est plus qu’une expérience de pensée ; dans de rares cas, des bébés atteints de spina bifida – une condition dans laquelle un bébé naît avec un espace dans la colonne vertébrale – ou un coccyx irrégulier peuvent naître avec une « pseudo-queue » résiduelle. Ces excroissances charnues contiennent souvent des muscles, du tissu conjonctif et des vaisseaux sanguins, mais pas d’os ni de cartilage, selon une étude publiée dans la revue Pathologie humaine (s’ouvre dans un nouvel onglet). Ils ne sont pas fonctionnels et sont généralement retirés peu de temps après la naissance.
Regarder l’humain évolutionnos lointains ancêtres primates avaient une sorte de queue. Les queues ont disparu dans notre lignée directe il y a environ 25 millions d’années, lorsque les grands singes ont divergé des singes. Nos ancêtres ont peut-être dit l’appendice supplémentaire pour économiser de l’énergie et des calories à mesure qu’ils développaient un meilleur équilibre bipède. Mais bien sûr, les primates à queue traînent encore aujourd’hui.
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Certaines espèces de singes originaires d’Amérique du Sud et d’Amérique centrale (surnommés les singes du « Nouveau Monde », une expression inventée par les colonisateurs européens et reprise plus tard par les scientifiques) ont des queues préhensiles – des queues qui peuvent saisir des objets – qui peuvent s’enrouler autour des branches des arbres et même supporter leur poids corporel, selon Projets de terrain internationaux (s’ouvre dans un nouvel onglet), un groupe de recherche et d’éducation à but non lucratif. Mais nos plus proches parents vivants à queue sont les singes dits de « l’Ancien Monde » qui vivent en Afrique, en Asie et en Europe du Sud, comme les babouins et les macaques, qui utilisent principalement leur queue pour l’équilibre. « Aucun d’entre eux n’a de queue préhensile, car c’est un pas en arrière dans l’arbre généalogique », Pierre Kcaller (s’ouvre dans un nouvel onglet)un anthropologue évolutionniste de l’Université de Göttingen en Allemagne, a déclaré à Live Science.
Donc nos queues ne seraient probablement pas préhensiles. Cependant, a déclaré Kappelle, cela ne signifie pas nécessairement qu’ils seraient inutiles. Une longue queue poilue comme celle d’un macaque pourrait être utile pour nous envelopper de chaleur, comme une écharpe intégrée. Et si nous avons évolué pour hiberner pendant l’hiver, nos queues pourraient être utiles comme système de stockage des graisses (s’ouvre dans un nouvel onglet) (une stratégie employée par certains mammifères non primates, comme les castors).
Au-delà de nos parents primates, « il existe d’autres bipèdes à queue sur lesquels nous nous modelons », Jonathan Marques (s’ouvre dans un nouvel onglet), anthropologue à l’Université de Caroline du Nord à Charlotte, a déclaré à Live Science. Par exemple, les kangourous arborent une queue robuste qu’ils utilisent comme un trépied, ce qui aide à supporter leur poids et ajoute de la puissance à leur foulée bondissante. Dinosaures théropodes éteints, tels que tyrannosaure rexavait raide, musclé queues qui peuvent avoir agi comme un gouvernail lorsqu’elles ont couru.
Cependant, avoir une queue comme l’une de ces créatures modifierait notre foulée. Par exemple, un T. rex-la queue de style nous obligerait à nous pencher en avant au niveau des hanches, en tenant nos poitrines parallèles au sol plutôt que droites. Une queue de kangourou serait difficile à manœuvrer sans sauter, sinon elle traînerait de manière agaçante sur le sol. « C’est un mode de locomotion très différent », a déclaré Marks.
Et, a noté Marks, il pourrait être difficile d’éviter de se blesser par inadvertance à la queue tout en vaquant à nos occupations quotidiennes. Comme n’importe quel chat le propriétaire le sait, les longues queues sont susceptibles d’être piétinées ou fermées accidentellement dans les portes. Pendant ce temps, les queues courtes pourraient rendre difficile de s’asseoir sur une chaise sans quelques modifications. « De toute évidence, si nous avions des queues, nous aurions besoin de repenser les sièges auto et les maillots de bain », a déclaré Marks.
Compte tenu de l’impulsion humaine à nous parer, les queues pourraient (et ouvriraient probablement) une foule de nouvelles possibilités de mode. Les bijoux les plus anciens remontent à 100 000 ans, a écrit Michelle Langley, archéologue à l’université Griffith en Australie. La conversation (s’ouvre dans un nouvel onglet). Il est facile d’imaginer nos ancêtres développant des accessoires comme des anneaux de queue, des chauffe-queue ou même des filets à cheveux à côté de babioles comme des colliers et des boucles d’oreilles.
Mais pour Marks, les possibilités de mode ne l’emportent finalement pas sur les inconvénients : « Je pense que ce serait une vraie douleur dans le cul. »
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